Первые годы советской истории были отмечены кровавыми вспышками «красного» и «белого террора», число жертв которого очень трудно оценить. Репрессивные акты различных самопровозглашенных властей часто переплетались с военными действиями, были как бы их продолжением. Смертная казнь как форма репрессии против гражданского населения, скажем, сразу после захвата города «красными» или «белыми» войсками, нередко рассматривалась как нечто вроде продолжения боя, когда убийство противника не требует никакого юридического оформления, вынесения приговора. Поэтому значительная часть расстрелов, повешений, убийств в ходе погромов, уничтожения заложников, совершавшихся войсками обеих сторон, скорее всего, не попала ни в какую статистику и осталась неучтенной.
Смертная казнь, отмененная в марте 1917 года, частично восстановленная Керенским для фронтовой полосы и снова отмененная Вторым съездом советов 26 октября (8 ноября) 1917 года, уже через несколько месяцев – в июне 1918 года – опять была восстановлена специальным постановлением Наркомюста РСФСР, хотя в ограниченных масштабах она применялась и до этого, несмотря на отмену. А в постановлении СНК РСФСР от 5 сентября 1918 года «О красном терроре» уже прямо говорилось, что расстрелу подлежат «все лица, прикосновенные к белогвардейским организациям, заговорам и мятежам».
Новые правила заработали очень быстро, расстрел как «высшая мера социальной защиты» во время Гражданской войны стал обыденностью. Смертная казнь за малейшее несогласие с властью считалась достаточно заурядным делом. Практика применения смертной казни в годы революции и гражданской войны, несомненно, была намного шире, чем об этом говорят любые официальные архивы. Часто расстреливали вообще без всякого суда и следствия. Расстрел очень быстро превратился в способ решения властью заурядных текущих вопросов. «В тех местностях, где расчистка снега производится не вполне удовлетворительно (речь идет о расчистке железнодорожных путей)…, взять заложников из крестьян с тем, что, если расчистка снега не будет произведена, они будут расстреляны», – гласило, например, постановление Совета обороны от 15 февраля 1919 года.
Большим сторонником смертной казни был Ленин. Революционный эпос, созданный лучшими пиар-специалистами своего времени – поэтами, писателями, философами, художниками – рекрутированными советской властью, гласит: «В России революционеры-идеалисты хотели построить дивный новый мир, где не будет богатых, все будет общее, все будет бесплатно и больше и не будет эксплуатации человека человеком». После начала Гражданской войны стало ясно, что построение светлого будущего несколько буксует, поскольку значительная часть населения страны вовсе не хочет соглашаться с тем, что ей в этом самом светлом будущем не остается места вовсе. Собственно, люди, которые по терминологии большевиков были классовыми врагами, стали главными врагами революции. К числу помещиков и буржуев можно было причислить любого, кто имел хоть что-то за душой.