– У меня неприятности, – сказала она. – Я в большой беде.
– Можешь объяснить, в чем дело? – продолжала допытываться я.
– Это долго. Лучше будет, если ты приедешь.
– Н-ну ладно… Я, конечно, приеду…
– Без тебя мне не обойтись.
– Хорошо-хорошо…
– Иначе я просто пропала…
Такой вот разговор. Не слишком информативный, зато эмоциональный. Едва повесив трубку, я ощутила сильную тревогу и беспокойство за подругу. Нужно было собирать вещи и отправляться в Сан-Франциско. У меня оставалась куча незавершенных дел, но их пришлось в срочном порядке отложить. Что поделаешь, медлить было нельзя – я просто не могла себе позволить бросить подругу на произвол судьбы.
Из аэропорта я направилась сразу же на Сакраменто-стрит. По мере того как такси все ближе подвозило меня к дому Гейл, моя тревога росла все больше и больше. Я не на шутку беспокоилась за подругу.
В самолете я так и не смогла уснуть – не помогло даже мое обычное Слово, которым я всегда пользуюсь, чтобы успокоить собственные нервы.
Мысли о Гейл не отпускали меня, мне хотелось крикнуть парню, чтобы он прибавил скорости, чтобы гнал быстрее, выжал бы из мотора максимальную скорость.
Наконец – мне показалось, что прошла вечность, – такси остановилось у дома Гейл. Я сунула парню купюру, выволокла сумку и поспешила к дому.
В первую минуту я не узнала Гейл. Я смотрела на женщину средних лет с покрасневшими глазами и дрожащими губами. И в то же время это была Гейл. Под сеткой глубоких морщин легко угадывались прежние ее черты. Даже перекошенный в странной и непонятной гримасе рот еще сохранил следы былой очаровательной улыбки Гейл, которая, должно быть, свела с ума не одного мужчину.
«Это просто не может быть Гейл, – подумала я, – возможно, это какая-то шутка»…
Вполне могло быть и такое – в конце концов, Гейл просто обожала розыгрыши. Я и сама не раз становилась жертвой ее шуток. Но что-то мне подсказывало, что на этот раз происходящее далеко от шутки.
– Гейл, в чем дело? Что с тобой?..
– Привет, – только и сказала она.
Мы обнялись.
– Ты сильно меня напугала, – сказала я. – И ты… ты выглядишь так… Что происходит, Гейл?
– Я старею, – сказала Гейл.
– Погоди, ведь ты же не должна…
– Со мной что-то сделали, – Гейл едва не расплакалась. – Какой-то подлый магический трюк. Если срочно не предпринять каких-либо мер, через несколько дней я превращусь в дряхлую старуху.
– Что за трюк?
– Я не знаю, потому и позвала тебя. Кроме тебя, мне больше некому помочь.
– Я помогу, помогу, – я обняла Гейл. – Ты же знаешь, что для меня…
– …нет ничего невозможного, – закончила за меня Гейл и улыбнулась.