– Вот именно. Главное – не запускать. Так что не дрейфь – выберемся!
– Пошли на кухню, я расскажу обо всем по порядку.
Неожиданно зазвонил телефон. Гейл не двигалась.
– Не подойдешь? – спросила я, кивнув на телефон.
– Нет, это, скорее всего, он.
– Кто – он?
– Мой жених…
– Твой – кто?
– Я хотела сделать тебе сюрприз, но сама видишь, как все завертелось…
– Значит, ты решила выйти замуж?
– Ну да.
– А как же?..
– Он в курсе.
Я попыталась представить, каково это – жить рядом с человеком, который не старится и почти не болеет. И наоборот: жить с человеком и видеть, как он с каждым днем увядает, как его лицо покрывается морщинами, а в голос, некогда молодой и звонкий, прокрадываются недовольные старческие нотки. Я бы так вряд ли смогла…
– Возможно, тебе стоит ответить, – сказала я.
– Все в порядке – он думает, что я болею…
– А почему бы не рассказать ему правду? Раз уж он все равно обо всем знает?
– Одно дело стареть самому, другое – видеть, как в одночасье постарел другой…
– Ну что ж, – я вздохнула, – пошли на кухню, расскажешь, в чем дело.
– У меня с самого начала было какое-то нехорошее предчувствие. Словно бы моя интуиция говорила мне, что не стоит браться за этот заказ. Но я была… окрылена, впереди меня ждали несколько лет счастья, вот я и решила – почему бы мне не поделиться этим счастьем? В конце концов, дурные предчувствия сбываются редко. По крайней мере, у меня.
Некто попросил Гейл провести обряд омоложения – крайне сложный и запутанный ритуал, за который возьмется не каждый практикующий маг. Но Гейл, разумеется, взялась.
– Ох, подруга, – сказала я, – зря ты это…
– К сожалению, – вздохнула Гейл, – у меня нет твоей предусмотрительности… Я просто… забылась…
Ну почему, подумала я, неприятности случаются только с хорошими людьми? С теми, кто без всяких раздумий готов поделиться своим счастьем с абсолютно незнакомым человеком? Можно ли вообще быть счастливым в этом мире?
– Ко мне обратилась одна дама – пожилая женщина, – сказала Гейл. – Она очень долго плакала – умоляла помочь.
– Ты так говоришь, – заметила я, – как будто эта старушка попросила у тебя пару долларов. Подумаешь, обряд омоложения!..
– Вначале и я отказала, – вздохнула Гейл, – но она так плакала. Сказала, что совсем не может переносить старость, что ей нужно еще так много успеть в этой жизни…
Рассказала мне о своих мечтах…
– О, конечно, стоило ей пожаловаться на то, что она так и не побывала в Австралии и не увидела собственными глазами кенгуру, как ты тут же передумала…
Все это было в духе Гейл – стоило подбросить ей парочку душещипательных деталей или подробностей вроде «в детстве мне часто снился сон, в котором я танцую романтический танец с молодым капитаном на палубе его корабля с поднятыми парусами», как Гейл моментально «таяла» и уже не могла отказать в просьбе, о чем бы ее там ни попросили – о магии денег или о магии молодости.