— Фотография, — с пренебрежением сказал Джума. — Причем без стереоэффекта. Листай дальше.
— Подождите, — тихо возразил Мальгин. — Смотрите внимательно.
Железовский первым заметил движение пейзажа, глянул на Клима и снова зачарованно уставился на фотографию.
Иллюстрация начала обретать глубину, четкость и контрастность живой натуры, как бы «протаяла» вдаль, обрела объем. Фотография стала похожа на окно в чужую природу, на экран, за которым цвела жизнь иного мира. По воде побежала рябь, а зверь — помесь рептилии с млекопитающим — вдруг… мигнул!
Еще мгновение, прозрачная пленка, отделявшая воздух Земли от воздуха чужой планеты, лопнула и…
В комнате полыхнула синяя вспышка, зашипело, кто-то с силой захлопнул обложку «книги» так, что все вздрогнули, во все глаза глядя на нового гостя, проникшего в квартиру неизвестным способом. Это был Майкл Лондон собственной персоной.
— Хелло, джентльмены. Я, кажется, вовремя.
Железовский, опомнившись, превратился в статую, будто ничего особенного не произошло, снисходительно оглядел компанию. Мальгин пришел в себя вслед за ним, вспомнил вспышку и шипение, нашел глазами их источник: «магическая сфера» исчезла, а на ее месте мерцала полупрозрачная труба диаметром в полтора метра, уходя в пол и потолок комнаты. В воздухе запахло озоном.
— С этими вещами надо обращаться очень бережно. — Лондон кивнул на «книгу», невозмутимый, добродушный, благожелательный и одновременно твердый и непреклонный.
Мальгину вдруг показалось, что фигура Майкла на мгновение превратилась в облако с глазами-бусинами и тут же вернула первоначальную форму, хотя никто из товарищей этого не заметил. Но как ни старался хирург разглядеть пси-ауру Лондона, ему это не удалось: бывший начальник службы безопасности не делился на «призраки» характерных впечатлений, он был наглухо запакован в броню пси-контроля. Видимо, манипуляции Мальгина не прошли мимо внимания Майкла, потому что он посмотрел на хирурга как-то по-особому и выдал мысленный образ подмигивающего тигренка, но речь продолжал в том же тоне:
— Есть прекрасное правило, ему лет триста: не тяните за хвост, если неизвестно точно, что на другом конце.[46]
Джума Хан фыркнул, остальные остались серьезными.
— Итак, мы были правы, — с удовлетворением произнес Ромашин. — Вернее, почти правы, потому что у нас в руках был не ключ от входа в метро, а сам вход. А именно — «магическая сфера». Что же тогда представляет собой «книга» с картинками?
— Пантеон, — помолчав, ответил Лондон. Поискал глазами кресло и сел. — Или «Красная книга» исчезнувших цивилизаций, если хотите. Причем «книга» опасная, с полным эффектом присутствия, и пользоваться ею может далеко не каждое существо. Человек, например, рискует не выйти оттуда, из иллюзии, устройство «книги» включает его в свой компьютерно-химерный мир.