14 ноября 1897 г. германская эскадра под командованием контр-адмирала О. фон Дидерикса вошла в бухту Цзяочжоу (Кяочао) на побережье китайской провинции Шаньдун и, высадив десант, захватила под формальным предлогом небольшое селение Циндао. В следующем году Германия арендовала у Поднебесной империи сроком на 99 лет бухту Цзяочжоу со значительной окрестной территорией и с прилегающими островами. Кроме этого, была получена концессия на право постройки железной дороги от порта Циндао до города Цзинань, а также право использования и эксплуатации недр в пределах 10-километровой полосы отчуждения этой дороги. С этого момента начинается бурный приток немецкого капитала на китайскую землю, а Циндао в очень скором времени становится оплотом Германской Империи и основной базой ее военно-морского флота на Дальнем Востоке.
Однако до начала Первой мировой войны наиболее привлекательной для немецкого капитала областью на территории Китая все же являлся район Янцзы и ее главных притоков. Так, в сентябре 1905 г. крупнейшая местная немецкоязычная газета «Остазиатишен Ллойд» сообщала: «Для Германии самые благоприятные перспективы существуют, несомненно, в районе Ханькоу. Более трех четвертей экспорта отсюда (за исключением чая) сосредоточено в немецких руках».
Судоходство по рекам регулировалось «Правилами внутреннего пароходного плавания», установленными китайским правительством 28 июня 1898 г., первый пункт которых гласил: «Внутренние воды Китая сим открываются для всех пароходов, туземных и иностранных, которые специально зарегистрированы для торговли в договорных портах. Они могут передвигаться в том или ином направлении по своему усмотрению, при соблюдении последующих правил, но они должны ограничивать свою торговлю внутренними водами и не должны выходить в места вне китайской территории». Таким образом, имелись все предпосылки для появления на местных речных фарватерах торговых судов под германским флагом. Это и произошло уже в июне 1900 г.
Восстание ихэтуаней 1899-1900 гг. показало необходимость защиты как политических, так и коммерческих интересов Германии во внутренних областях Поднебесной. 16 октября 1900 г. Берлин и Лондон заключили между собой так называемое «Соглашение Янцзы», четыре пункта которого устанавливали modus vivendi в отношениях двух держав. Договор, в числе прочего, включал следующие соглашения: находящиеся на побережье и по берегам рек китайские гавани должны быть открытыми для всех, обе державы не должны использовать осложнения, вызванные восстанием, для расширения подконтрольных территорий. В случае такового поведения со стороны третьих держав, обе стороны предпринимают совместные согласованные шаги; обе договаривающиеся стороны приглашают другие заинтересованные страны присоединиться к договору.