До наиболее серьезного испытания в судьбе новых британских линкоров оставалось всего 2 месяца. Хотя "Шарнхорст" и "Гнейзенау" находились в ремонте во Франции, новейший германский линейный корабль "Бисмарк" был готов выйти в море уже к 1 мая. Линейные силы Флота метрополии располагались следующим образом. В Скапа-Флоу сосредоточились "Кинг Джордж" и только что вошедший в строй "Принс оф Уэлс", а также малоскоростной "Родни". "Худ" базировался на Исландию, обеспечивая конвои южнее этого острова. Командовал Home Fleet адмирал Тови, флаг которого развевался на "Кинг Джордж V".
Первая победа
Британская разведка по различным каналам вовремя получила донесения о выходе на операцию против судоходства в Атлантическом океане "Бисмарка", которого сопровождал тяжелый крейсер "Принц Ойген". Немецкие корабли двинулись в свой долгий путь от острова Рюген 19 мая, а уже на следующий день их обнаружил шведский крейсер "Готланд", давший сообщение в Стокгольм. Когда германские суда прибыли в Берген, английская "машина" уже была запущена. Тщетно командовавший соединением адмирал Льютенс попытался сэкономить время и даже нб дозаправил свой линкор в этом норвежском порту, стремясь как можно скорее добраться до просторов Атлантики.
В Датском проливе его уже ждали дозорные крейсера "Саффолк" и "Норфолк". Тови выслал на поддержку и перехват отряд адмирала Холланда в составе линейного крейсера "Худ" и новенького "с иголочки" "Принс оф Уэлс", на котором еще продолжали трудиться техники-специалисты по установке вооружения. Их сопровождали 6 эскадренных миноносцев. >й' Сам Тови на "Кинг Джордж V" оставался в Скапа- Флоу, ожидая дальнейших сообщений. 22 мая и он двинулся в Атлантику, располагая свой отряд таким образом, чтобы он образовал вторую линию обороны на пути прорыва немцев. Вечером 23 мая "Саффолк" обнаружил радиолокатором оба германских корабля. Вскоре к нему присоединился "Норфолк", и охота началась.
Холланд с "Худом" и "Принсом" следовал курсом перехвата прямо на немцев, надеясь выйти на видимость противника на рассвете 24 мая. Адмирал стоял перед серьезными проблемами, поскольку скорость его отряда уступала скорости "Бисмарка", а защита не прошедшего ни одной большой модернизации "Худа" вызывала большие сомнения. Не меньшие сомнения вызывала боеспособность ни разу не стрелявшего по цели "Принс оф Уэлс". Холланд решил, что оптимальной дистанцией боя будут 5-6 миль, когда "Худ" выйдет из зоны уязвимости своей палубы, а пояса обоих британских корабля еще не будут пробиваться 380-мм снарядами "Бисмарка".