Прибыл гонец. Он быстро поклонился Гробнице. Джон-Эй остановил его.
— Забудь об этой чепухе! — резко проговорил он, и Шерл услышала, как Агар застонал при это святотатстве. — Выкладывай, что у тебя, парень.
Гонец сообщил, что Не-такие уже находятся возле классов. Их около тридцати. И Трионт, и Илайн — среди них.
— Прекрасно! — сказал Джон-Эй. — Вы все знаете, что должны сделать. Дождавшись, пока все они окажутся в зале, лучше всего, в самом дальнем его конце, бросайтесь в атаку.
— Атаковать? — неуверенно проговорил Агар. — Но мы же собирались только взять их в плен! Насчёт атаки ничего не говорилось! Ведь их всего только тридцать. Мы должны вскочить на ноги и предложить им сдаться, вот и всё. Мы не можем устраивать кровопролитие в Зале Молитв.
— У меня такое чувство, что после нашей победы Зал Молитв будет устранён вообще, — заявил Джон-Эй. — Нижнеземье не захочет больше жить старыми воспоминаниями. Настанет время перемен.
Его программное заявление подействовало на воинов надлежащим образом.
— Да здравствует Герой! — пронеслось по их рядам.
Агар повернулся к Шерл.
— Герой умер, да здравствует Герой! — горько повторил он фразу из старых хроник.
В голове Шерл боролись противоположные чувства, пока она наблюдала, как Джон-Эй отдаёт своим солдатам последние приказы.
— Это ты сделал его таким! — резко напомнила она Агару.
— Мы все сделали его таким. Ты ведь его тоже учила, помнишь?
— Я только строго следовала вашим распоряжениям.
Прибыл ещё один гонец.
— Герой! Они уже в Зале Общины! — доложил он. — Пока всё идёт по плану. Не-такие просто переворачивают людей и заглядывают им в лица.
Тишина и приглушённые голоса казались Шерл каким-то нереальными. Всё это было похоже на дурной сон. Неужели это происходит здесь, в Нижнеземьи, в Зале Молитв? Она закрыла глаза и попыталась представить Нижнеземье таким, каким ему следовало быть: светлые людные тоннели, наполненные голосами и смехом, дружба и безопасность... Настанет ли когда-нибудь такое время?
— Ложись, ребята! — шепнул Джон-Эй.
Все укладывались, устраиваясь с относительным комфортом и стараясь прикрыть оружие своими телами.
— Не шуметь больше! — прошипел андроид. — Ждите сигнала!
В зале воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием. Шерл слышала бешеный стук своего сердца. Ей показалось, что от нервной дрожи, охватившей всех, вибрирует почва, но потом поняла, что дрожит она сама.
Послышались голоса. Поначалу они были неразборчивы и эхом отдавались в затихших тоннелях. Через некоторое время Шерл уже могла различить низкий мелодичный смех Илайн. По мере приближения Не-таких к Залу Молитв стало возможным разобрать отдельные слова: