У неё появилось внезапное необъяснимое желание поколотить их. Её возмутило такое отношение к человеку, который был готов отдать ради них свою жизнь. Почему они не могут быть хоть чуточку дружелюбнее? Заговорить с ним, когда он проходит мимо, или хотя бы улыбнуться? Положение Джон-Эя в Нижнеземье никогда не уточнялось официально. Нигде и никогда не говорилось, что он стоит выше всех, кроме старейшин. Но люди относились к нему именно так: отводили глаза, уступали дорогу — всё это были признаки почтения. Или неприязни... Без сомнения, такое отношение льстило Джон-Эю, но обрекало его на одиночество. Шерл решила при случае посоветовать ему самому заговаривать с жителями, не давая им возможности игнорировать его.
В приближающейся фигуре она узнала Брега, своего бывшего ученика, которого почти не видела с того случая в пещере. Она не держала на него зла. Она замедлила шаг, и так как Джон-Эй держал её за руку, то он тоже остановился.
— Силы духа тебе, Берг, — сказала она с напускной весёлостью.
— Учительница? Силы духа тебе, — неуверенно ответил тот, бросив быстрый взгляд на Джон-Эя.
— Джон-Эй, это Брег, — сказала Шерл, настроенная познакомить Джон-Эя с любым жителем Нижнеземья, кем бы они ни был.
— Очень приятно, — безразлично проговорил Джон-Эй.
— Это большая честь — познакомиться с тобой, — осторожно сказал Брег.
Оба мужчины смотрели друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. Шерл, чтобы поддержать хотя бы видимость разговора, спросила Брега:
— Как ты теперь себя чувствуешь?
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, с того случая в пещере... — она покраснела и смешалась, сообразив, что момент для обсуждения этой щекотливой темы был явно неподходящим.
Брег злобно ухмыльнулся:
— Не очень хорошо. Ты очень здорово пинаешься. Я запомнил урок и не стану встречаться с тобой в темноте. — Он обратился к Джон-Эю: Поглядывай за её правой коленкой. Мужество да не покинет вас!
И он заспешил прочь, посмеиваясь себе под нос.
— О чём это он? — сердито спросил Джон-Эй.
— Да так, ни о чём... Между нами как-то возникло небольшое недоразумение.
— Что ещё за недоразумение? — лицо андроида покраснело от ярости. — Что, Бомба его возьми, сделал этот маленький поддонок?
— Ничего. Так, просто детская выходка. Это было давным-давно, и теперь уже всё забыто.
— Глядя на тебя, этого не скажешь. Мне кажется, что вы оба не забыли эту историю. Я до этого обязательно докопаюсь.
Они завернули за тёмный угол, и Джон-Эй налетел на кого-то, сбив того в грязь.
— Да смотри же ты, куда прёшь! — закричал прохожий, поднимаясь.