Как уже отмечалось, выборка должна быть точным отражением структуры всего населения. Однако даже при тщательном составлении выборки существует вероятность, что в некоторых отношениях она будет не совсем точно соответствовать особенностям генеральной совокупности населения. Поскольку мы всегда пытаемся на основе выборки делать обобщения о генеральной совокупности, любое расхождение между данными может считаться ошибкой. Такие ошибки всегда нежелательны, но если выборка соответствует определенным принципиальным целям исследования, мы можем по крайней мере приблизительно подсчитать, в каких пределах они могут быть допущены. Например, согласно опросу избирателей, можно предвидеть, что за кандидата Смита будет подан 31 процент голосов; существует вероятность на 95 процентов, что в действительности за Смита проголосует на 3 процента больше или меньше человек, т. е. примерно от 28 до 34 процентов.
СЛУЧАЙНАЯ ВЫБОРКА
С теоретической точки зрения простая случайная выборка — лучший способ отбора единиц наблюдения. В повседневной речи слово случайный часто употребляется как синоним слова бессистемный. Однако в научном контексте оно имеет совершенно иное значение — имеется в виду одинаковая вероятность какого-то случая. Поэтому случайная выборка составлена таким способом, что любой элемент в генеральной совокупности (и любое сочетание элементов) может быть с одинаковой вероятностью включен в выборку.
Процесс создания случайной выборки начинается с составления полного списка всех потенциальных единиц наблюдения. Например, в студенческий справочник вносятся все студенты колледжа. Затем все фамилии в списке нумеруются. После этого на основе данного списка составляется выборка. Обычно при этом используются таблицы случайных чисел, составленные при помощи компьютера. (Они представляют собой страницы со случайно выбранными номерами — каждый номер и сочетание номеров могут быть представлены с одинаковой вероятностью.) Таким образом, если 27 — первая случайно выбранная цифра, то студент, фамилия которого числится под этим номером, станет первым, включенным в выборку.
Основные особенности случайной выборки отличаются простотой, но этот метод не так часто применяется в социологическом исследовании. Главным образом это объясняется тем, что не всегда имеются в распоряжении такие подходящие списки генеральной совокупности, как студенческие справочники. Кроме того, многие исследовательские проекты предусматривают изучение слоев населения, не отмеченных в списках или справочниках, например всех 4-летних детей, охваченных программами дошкольного обучения. Хотя, наверное, можно было бы составить списки таких групп населения, но это потребовало бы больше труда, чем само исследование. Преимущество выборки теряется, если она требует слишком больших усилий.