А мне-то казалось, что двадцать пустых мест увеличивают шансы Марата!
Один из двадцати новичков – высокий темноглазый и черноволосый инженер-механик Бруно Монтелло – торчит целыми днями не в механической мастерской, а у нас, в киберлаборатории.
– Почему ты обходишь свою мастерскую? – как-то поинтересовался я.
– Там всё знакомо, – ответил Бруно. – Я уже работал на лучших заводах. А в вашей лаборатории знаю не всё.
Однажды перед обедом Бруно сказал мне:
– В «Малахите» слишком спокойная жизнь. Тут, кажется, никогда ничего не случается. И раньше так было?
– И раньше, – ответил я. – Здесь умные руководители. Они умеют предвидеть.
– На Земле, может, и так, – согласился он. – Но на другой планете даже самый умный не способен предвидеть всего. Там обязательно что-то будет случаться. А мы не готовы к неожиданностям.
– Нас два года только к этому и готовили, – возразил я. – Мы вроде умеем всё, что должен уметь человек во враждебной природе.
– Враждебной там будет не только природа. – Бруно печально усмехнулся. – Разве ты забыл о сожжённом острове?
– Конечно, нет! – ответил я. – О нём никто не забывает. Просто о нём бесполезно говорить.
Эту тайну планеты Рита наши астронавты так и не разгадали. Они только обнаружили её.
На дикой планете, населённой людьми, не знающими ни металла, ни колеса, ни земледелия, был обнаружен большой пустынный удалённый от материков остров, засыпанный радиоактивным пеплом. Только громадные одиночные кусты буйной травы растут там. И ничего больше.
Наши астронавты не спускались на остров, потому что радиоактивность почвы очень велика. Но специальными зондами взяли образцы пепла. И он был исследован в лаборатории космического корабля «Урал».
К сожалению, пепел рассказал немногое. Стало ясно, что взрыв на острове произошёл примерно за триста восемьдесят лет до появления «Урала» возле Риты. Взрыв был вызван неизвестным на Земле естественным изотопом урана, обладающим чрезвычайно стойкой радиоактивностью.
Потому-то даже спустя сотни лет на острове так и не появились ни животные, ни птицы. Одна лишь трава приспособилась к высокому уровню радиации.
Многие сделали из этого вывод, что на Рите, как и на Земле, такого естественного изотопа урана нет. Иначе животный мир Риты приспособился бы к нему.
Почему произошёл тот страшный взрыв – неизвестно. Это так и осталось тайной далёкой планеты.
На Земле высказывались десятки различных гипотез о причинах взрыва. Но все остались гипотезами. Чтобы проверить любую из них, надо лететь на Риту.
Конечно, мы полетим туда не ради того, чтобы проверять гипотезы.