Он только улыбнулся.
– Если я сейчас сбегу, то как же мне жить дальше?
– Но я не стану вам помогать совершить самоубийство!
– Давайте-ка присядем на травку, – предложил он. – Мне нужно кое-что вам объяснить.
Она села, прислонившись спиной к широкому стволу дуба. Максим устроился напротив, по-казачьи скрестив под собой ноги. Пробивавшееся сквозь листву солнце играло на его утомленном лице. Говорил он несколько сухо, рублеными фразами, звучавшими так, словно их отрепетировали заранее.
– Я как-то признался вам, что в свое время был влюблен в женщину по имени Лидия, а вы сказали, что так зовут вашу маму. Помните?
– Я помню все, что вы мне когда-либо говорили, – ответила она, гадая, к чему он затронул эту тему.
– Так вот, это и была ваша мама.
Она удивленно уставилась на него.
– Вы были влюблены в маму?
– Более того. Мы с ней были любовниками. Она приходила в мою квартиру, одна… Понимаете, что я имею в виду?
Шарлотта покрылась румянцем от смущения и изумления одновременно.
– Да, понимаю.
– Ее отец, а ваш дедушка, старый граф, узнал об этом. И по его приказу я был арестован, а вашу мать против воли выдали замуж за Уолдена.
– Но это же просто ужасно… – Голос Шарлотты прозвучал необычайно тихо. Ее явно заранее пугало окончание его истории.
– Вы родились через семь месяцев после их свадьбы.
Ему почему-то казалось это очень важным. Шарлотта нахмурилась.
– Вам известно, сколько времени требуется, чтобы ребенок сформировался в чреве матери и появился на свет? – спросил Максим.
– Нет.
– В большинстве случаев на это уходит девять месяцев, хотя иногда немного меньше.
Сердце Шарлотты зашлось от волнения.
– В чем смысл ваших слов?
– В том, что вы могли быть зачаты до свадьбы.
– И это значит, что вы, вероятно, и есть мой отец? – недоверчиво спросила Шарлотта.
– На это указывает еще кое-что. Вы как две капли воды похожи на мою сестру Наташу.
У нее перехватило дыхание так, что она могла говорить лишь с большим трудом.
– Значит, вы действительно думаете, что вы – мой отец?
– Я в этом уверен.
– О мой Бог! – Шарлотта обхватила голову руками и уставилась в пространство невидящим взглядом. У нее возникло чувство, словно она очнулась ото сна, но пока не может понять, что ей приснилось, а что происходит на самом деле. Она думала о папе, но, как оказалось, он не был ее папой; она думала о маме и ее любовнике; она думала о Максиме – друге, который вдруг так внезапно стал ее отцом…
– Получается, что и в этом они меня обманули.
Она на какое-то время полностью потеряла ориентировку и едва ли смогла бы сейчас удержаться на ногах, попытайся встать. Она, наверное, ощущала бы себя точно так же, если бы ей сообщили, что все географические карты, которые она видела до сих пор, были сплошными подделками и на самом деле она всю жизнь провела в Бразилии. Или если бы настоящим хозяином Уолден-Холла объявили Притчарда. Или если бы она узнала, что лошади умеют разговаривать, но просто не хотят. Однако реальность представлялась куда хуже всего этого.