И страшными темпами пожирал кредиты. Дорогущее топливо, огромные суммы, идущие на зарплаты, техническое обслуживание, стоящее на порядок больше всего остального.
Флот такого размера — неподъемная тяжесть для экономики маленькой заштатной системы. И хоть как-то справиться с ситуацией может помочь только новая война. Погибнут люди, которым нужно платить. Коварный враг уничтожит часть кораблей, которые нужно обслуживать. А после победы трофеи окупят все остальное.
Я удивился, что такая мысль не приходила мне в голову раньше.
Система Прометея, наш ближайший сосед, имела всего одну колонизированную планету — на остальных шести жить было невозможно. Два раскаленных карлика, три газовых гиганта… И очень-очень интересная четвертая по счету планета. Состоящая чуть ли не полностью из тяжелых металлов.
Колонисты, обитавшие на Прометее-три, вели на ней постоянные разработки и успешно продавали добытое в Федерацию и соседям. Собственно, только это и позволяло небольшой колонии успешно существовать — третья планета ничем, кроме пригодности к жизни, не выделялась.
— Что думаешь? — рядом остановился Алекс.
— Должна быть легкая прогулка. Наш флот растопчет эту систему и не поморщится.
— Я тоже так думаю. По мне, так вообще непонятно, зачем отправлять весь флот. Два линкора, чтобы расправиться с их орбиталкой, да несколько эсминцев на прикрытие — было бы достаточно.
— Может, мы чего-то не знаем, — философски заметил я, пожимая плечами и думая о том, что с правительства станется специально угробить половину флота для облегчения экономической обстановки. Она, похоже, весьма непроста.
— Это точно, — протянул мой шеф и отправился дальше.
Прелюдия к боевым действиям оказалась той еще скукотищей. Сначала мы целую неделю высчитывали и сверяли координаты для гиперпрыжка. Точнее, считали компьютеры, сверяли штурманы, а все остальные просто маялись от безделья. Затем эсминец лег на разгонный курс и следующие пятнадцать дней ускорялся до скорости в двести двадцать тысяч километров в секунду — порога вхождения в гиперпространство. Само собой, к концу этих пятнадцати суток наша родная звездная система осталась далеко позади и вокруг уже простирался пустой космос, расцвеченный россыпями далеких звезд.
А затем — легкая потеря ориентации, мельтешение световых пятен — и сплошная чернота вокруг корабля. Путешествие в изнанке пространства оказалось совершенно ничем не примечательным действием.
Прыжок продолжался почти два часа, а затем все совершенно так же, буднично, встало на свои места — нормальное пространство, сияющие повсюду звезды. Теперь осталось только затормозить так, чтобы подойти к центру системы на нормальной скорости.