— Самокритично, — откинулся на спинку кресла адмирал и сцепил пальцы, задумчиво глядя на меня. — Я, по-твоему, совсем уже безнадежен, получается?
— Я не это имел в виду, господин вице-адмирал.
— Ладно, шучу… Судя по всему, ситуация тебя подбодрила, так скажем. И к концу года ты вышел на отличный уровень. Собственно, поэтому я тебя и вызвал. Каким ты видишь свое будущее, майор?
Я пожал плечами.
— Закончу академию, получу распределение. Скорее всего, получу назначение на мостик эсминца или крейсера — помощником уборщика, как обычно. Постепенно буду расти и когда-нибудь стану капитаном корабля. В принципе, это вершина того, что мне доступно, я полагаю.
Адмирал задумчиво покивал головой.
— Видишь ли, к чему этот вопрос. Тебе достаточно лет, чтобы ты зарекомендовал себя со всех сторон. И ты это сделал — где-то блестяще, где-то просто хорошо. Вооруженные силы Империи ценят специалистов высокой квалификации, уж поверь мне. Возможно, это не видно на первый взгляд, но за офицерами твоего типа выстраиваются целые очереди.
— На самом деле? — удивился я. Нет, то, что Империя ценит кадры, было мне давно известно. Но вот то, что меня, оказывается, уже хотят куда-то пригласить — это было новостью.
— Да. У тебя, майор, четырнадцать лет службы за плечами, офицерское звание, уйма боевых операций и множество вражеских трупов. Вдобавок, ты не застоялся и не потерял вкуса к военной службе. Таких мало.
— А зачем вы рассказываете мне это?
Адмирал взял паузу, словно решая, стоит ли доверять мне какую-то страшную тайну. Затем решился и произнес:
— Дело в том, что один из моих друзей, капитан крейсера «Империя», послал в академию запрос на толкового офицера с вашего курса. Желательно — самого толкового. И я всерьез размышляю над твоей кандидатурой. Что скажешь?
Я думал. «Империя» — это один из новейших кораблей, спущенных со стапелей уже после реорганизации государства. Относительно новый экипаж, прослуживший вместе всего пару лет, идеальное состояние корабля, новейшие системы и вооружение. Корабль — конфетка. Такой наверняка будет участвовать во всех значимых событиях, происходящих в Империи и за ее пределами. Идеальный вариант, одним словом.
— Господин вице-адмирал, это великолепная возможность для меня. Остается спросить только одно — что нужно, чтобы получить это назначение?
Адмирал удовлетворенно хмыкнул.
— Я рад, что ты все правильно понял. Возможность действительно редкая. И мне от тебя нужно только одно — чтобы ты закончил второй курс с результатами, которые будут в пятерке лучших. Я хочу, чтобы мой друг получил под свое командование действительно одного из лучших офицеров, а не просто рядового выпускника нашего заведения.