Вот что ответить этому весело подмигивающему мне старику?
— Спасибо, капитан. Думаю, от свадьбы мне в этот раз точно не отвертеться.
— Счастливчик ты, Крис. Эх, мне бы встретить в свое время такую, как у тебя, — капитан мечтательно посмотрел на потолок. — Женишься — так и знай, устрою ее перевод на наш корабль, нечего супругам черт знает в какой дали друг от друга летать.
И ушел улыбаясь, оставив меня на дежурстве.
А ведь, действительно, если так посудить, то лет через десять я бы точно стал капитаном этого крейсера. С любимой женой на борту, с интересными знакомыми в Империи… Эх, мечты.
На подлете к столичной планете мне начали поступать письма. Первым отписался Простак.
«Привет, дружище! Только что узнали, что твое корыто будет в составе парадного строя. Поздравляю, это очень круто! Мы с Хэнком и детишками решили, что нельзя пропускать такой праздник — так что будем с самых почетных мест на тебя смотреть! Оказывается, Император для участников той заварушки предусмотрел отдельный привилегированный сектор. В общем, посматривай там на нас тоже! Хэнк и остальные передают привет!»
В груди словно что-то оборвалось. Простак, Хэнк. Ребята, с которыми я начинал службу, с которыми мы не раз прикрывали друг другу спину… Мало того, их семьи…
В тот вечер я не тренировался, только лежал навзничь на кровати и смотрел в потолок. В голове крутился какой-то мерзкий серый туман и лениво позвякивали невидимые колокольчики.
Через два дня последовало продолжение. Я с трудом поверил своим глазам, увидев на экране сержанта Райли. Девушка как-то потускнела за прошедшие годы, потеряла былой задор и жизнерадостность, хоть и была по-прежнему красива. С замиранием сердца я включил запись.
«Доброго времени суток, командир. Извини, что не ответила на твои письма. Думаю, так было лучше для всех. Недавно вернулась обратно в родную систему, не выдержала, навела о тебе справки. Решила, что будет свинством не поздравить тебя. Ты молодец. Рада, что ты участвуешь в параде. Меня, конечно, никто не пустит на лучшие места, но, надеюсь, все же увижу твой корабль. Прощай, командир».
— Вы сговорились, что ли, — с безнадежной тоской проговорил я, смотря на дисплей.
Следующее письмо пришло от Адель.
«Привет, милый! У меня плохая новость — меня не отпускают на парад! Наше старье в нем участвовать, конечно, не будет, но придется что-то там прикрывать с обратной стороны планеты. Как по мне — идиотизм, но командованию, как обычно, виднее. У меня будет пара дней на планете до парада, надеюсь, ты тоже вырвешься! Целую!»