На душе было тяжело. Откуда взялось это чувство? Словно она стоит у обочины дороги, а жизнь пролетает мимо нее, словно карета на тракте. А в карете — все, что она не может догнать: любовь, свадьба, семья, дети… Девушка перевела взгляд на небо. Тусклая долька луны пробиралась сквозь сизые хлопья облаков. Видимо, она из тех, кому только долька жизни и достается. А полная жизнь и не светит…
Тихий плеск отвлек от невеселых мыслей, и она вздрогнула, когда заметила белокурую голову в жемчужном венке, показавшуюся из воды. Еще секунда, и озерная дива высунулась из воды по грудь. Лунные волосы оплетали бледные, словно гипсовые, плечи. Глаза русалки были затянуты бельмами. Она моргнула, и пелена исчезла, открывая черноту ночи.
Тиса отшатнулась.
— Постой! — услышала она тихий певучий голос.
В нем звучала такая мольба, что Войнова замерла. В голове сразу возникли предупреждения Трихона о пристрастии водяных к красивым утопленницам.
— Я не сделаю тебе ничего плохого, — вкрадчиво пропела наяда. — Прошу, не уходи.
Тиса коснулась звезды святой Пятерки на груди, а русалка грустно улыбнулась.
— Я помню тебя. Ты чуть не утонула шесть лун назад.
— Да…
— Тебе повезло, — вздохнула озерная дива. — Мужчина, который спас тебя, оказался сильным и порвал путы. Мой хозяин очень расстроился тогда и всю ночь воду мутил… Я тоже жалела.
— Что я не утонула? — неприятно поразилась девушка.
— Да. Здесь мне очень скучно без сестры.
— У тебя была сестра?
— Младшая, — русалка улыбнулась воспоминаниям. — Маняша. Мы часто убегали из дома и плели венки из васильков вон на том холме.
Она подняла руку — тонкую, словно веточка молодой березы, и Тиса заметила перепонки меж белых пальцев.
— Нам было так хорошо. Теперь сестренка выходит замуж, а я даже не увижу ее счастья. — И она замолчала.
— Ты утонула? — вопрос вырвался сам собой.
Внезапно лицо наяды сморщилось в гневе.
— Меня жених бросил, — прошипела она, подняв хвостом волну.
Вода заплескала у берега.
Однако после вспышки русалка стихла и заговорила тем же ровным певучим голосом.
— Тогда мне показалось, что это будет избавлением от мук — утопиться. Но как же я ошибалась! Жизнь даже в одиночестве и в бедности лучше, чем существование здесь. Сначала я мечтала о мести, искала случая утопить его. Увести за собой. Но потом пожалела. Пусть живет. Даже ему я не желаю такой участи.
— Я слышала о тебе, — вдруг вспомнила Тиса. — Ты Наталья, дочь Косого.
— Наталья, — пропела русалка, прислушиваясь к звучанию. — Это мое прижизненное имя. Сейчас у меня новое, его мне дал хозяин. Я Ила.