Двое солдат лежали, прислонившись к дереву. Над головами у них кружил рой крошечных фей. Трепеща крылышками, они вовсю пели и веселились. На слюдяной поверхности играли мягкие разноцветные блики. Голоса фей мелодично позванивали в предвечернем воздухе.
Внезапно один из орков выбросил руку и схватил целую горсть веселящихся созданий. Они жалобно запищали. Затолкав извивающиеся тела в рот, он громко захрустел.
– Противные маленькие ублюдки, – пробормотал его спутник.
Первый глубокомысленно кивнул:
– Ага. Зато вкусные.
– И глупые, – добавил второй, когда рой опять закружился у них над головами.
Некоторое время понаблюдав за ними, он решил, что пора поймать горсточку и для себя.
Так они и сидели, жуя и тупо глядя на курящиеся угли на противоположной стороне двора. До фей наконец дошло. Они упорхнули.
Через минуту первый орк сказал:
– Они что, правда просто случаются?
– Ты о чем?
– О феях.
– О феях?… Противные мелкие ублюдки.
– Это да. Но на вкус хоро…
Легкий пинок ботинком по голени заставил его умолкнуть.
Они не заметили приближения еще одного солдата. Теперь тот стоял рядом с ними. Он наклонился, пробурчал: «Вот» – и протянул глиняную трубку. А потом, слегка покачиваясь, двинулся прочь.
Первый солдат поднес трубку ко рту и глубоко затянулся.
Его товарищ облизнул губы и состроил рожу. Засунув ободранный ноготь между зубами, он извлек что-то, похожее на крохотное сияющее крыло. Передернувшись, он щелчком отбросил крылышко в сторону. Второй орк передал ему трубку с прозрачным порошком.
Неподалеку от пожарища сидели вокруг костерка Страйк, Коилла, Джап и Элфрей и раскуривали свою собственную трубку. Хаскер палкой помешивал содержимое черного котелка, который висел над пламенем.
– Повторяю в последний раз, – слегка раздраженным тоном сказал им Страйк. Он указал на цилиндр у себя на коленях. – Этот предмет захватили Уни. Они убили стражников и разграбили тяжеловооруженный караван. Такова история. – Его голос «пополз». – Дженнеста хочет вернуть предмет.
– Но зачем, – спросил Джап, затягиваясь. – В конце концов, это всего лишь составщик дообщений. Я хочу сказать, доставщик сообщений. – Моргая, он передал трубку Коилле.
– Это нам известно, – отрезал Страйк. Он лениво помахал рукой. – Наверное, там важное сообщение. Не наша забота.
Переливая испускающую пар молочно-белую жидкость из котелка в оловянные чашки, Хаскер заметил:
– Держу пари, пеллюцид тоже был частью груза того каравана.
Элфрей, даже в нынешнем своем состоянии сохраняющий характерную для себя точность, вновь попытался напомнить Страйку о его обязанностях: