Должно быть, это тяжело, – сказал Страйк.
Прикоснувшись к своей голой шее, Элфрей кивнул:
– Первый зуб я добыл, когда мне было тринадцать зим. С тех пор я ни на секунду не расставался с ожерельем. До этого момента.
– Потерял в засаде?
– Наверное. И даже не сразу заметил пропажу. Коилла лишь сегодня указала мне на нее.
– Но ты завоевал свои трофеи, Элфрей. Этого у тебя никто не может отнять. Со временем у тебя будет новое ожерелье.
– Вот времени-то как раз и нет. Во всяком случае на то, чтобы зубов опять стало три. Я ведь самый старый в отряде, Страйк. Сражаться голыми руками со снежными леопардами – занятие для молодых орков.
Элфрей впал в мрачное молчание. Страйк оставил его одного. Он знал, какой это удар по гордости – потерять эмблемы своей доблести, символы, подтверждающие, что ты истинный орк.
Они продолжали ехать во главе колонны.
Вслух никто об этом не говорил, но впечатления от увиденного в оркском поселении камнем лежали на сердце каждого солдата. Меланхолии Элфрея вторило общее мрачное настроение Росомах.
Теперь, когда лошади были у всех, они стали продвигаться быстрее, хотя Меклун, которого все еще приходилось тащить на носилках волоком, тормозил их. Несколько часов назад они повернули на юго-запад. Теперь, пересекая Великие Равнины, они двигались прямо к Черным Скалам. Если так пойдет дальше, то еще до заката они достигнут места, расположенного посередине между Скратчем и Полем Ткачей.
Страйк надеялся, что удастся без приключений пройти по этому коридору, не нарвавшись ни на воинственных троллей с севера, ни на завистливых людей с юга.
Местность постепенно менялась. Равнины уступили место холмам с неглубокими ущельями между ними и вьющимися вокруг извилистыми тропками. Стал преобладать кустарник. Вместо обильных пастбищ пошли вересковые пустоши. Отряд приближался к области, испещренной человеческими поселениями. Страйк решил, что безопаснее будет ко всем ним относиться как ко враждебным – будь то Уни или Поли.
Его размышления были прерваны шумом и суматохой сзади. Он оглянулся. Хаскер и Джап опять громко пререкались.
Страйк вздохнул.
– Веди колонну, – сказал он Элфрею и повернул лошадь назад.
К тому времени, когда он галопом приблизился к сержантам, те уже были на грани рукопашной. Завидев командира, оба притихли.
– Вы кто – мои заместители или балованные малыши только что из яйца?
– Это он виноват, – пожаловался Хаскер. – Он…
– Я виноват? – встал на дыбы Джап. – Ты, урод! Да я…