Правильно или неправильно он поступает, Страйк не знал, но облегчение, которое он испытал в эту минуту, было почти физическим. Как будто бы в первый раз за долгое-долгое время он совершает честный поступок.
Но от этого мурашки, пробегавшие у него по спине всякий раз, когда он смотрел на цилиндр, не исчезли.
Под молчаливыми взглядами солдат и офицеров Страйк разрезал ножом печать на цилиндре и приподнял крышку. Дохнуло плесенью.
Он засунул пальцы внутрь. Его движения были столь неуклюжими, что потребовалось некоторое время, чтобы извлечь из цилиндра скрученный пергамент, хрупкий и пожелтевший от времени. Страйк передал пергамент Моббсу. Гремлин принял его со смешанным выражением вожделения и почтения на физиономии.
Страйк потряс цилиндр. Что-то загремело. Он заглянул внутрь.
– Там есть что-то еще, – сказал он и постучал открытым концом цилиндра о ладонь.
Выскользнул странный предмет. Он представлял собой небольшую сферу с торчащими в стороны крошечными пиками различной длины. Сфера была песочного цвета и напоминала светлую полированную древесину. Но по весу оказалась тяжелее, чем можно было подумать.
Подняв сферу на ладони, Страйк осмотрел ее.
– Похоже на звезду, – решила Коилла. – На погремушку в виде звезды.
Страйк подумал, что она права. Действительно, как будто кто-то довольно грубо сработал звезду в миниатюре.
У Моббса на коленях лежал развернутый пергамент, но гремлин не обращал на него внимания. Он не отводил благоговейного взора от загадочного предмета.
– Из чего сделано? – поинтересовался Элфрей.
Страйк передал ему звезду.
– Материал мне не известен, – объявил полевой хирург. – Ни дерево, ни кость.
Джап взял предмет.
– А не могли ее вырезать из какого-нибудь камня? – спросил он.
– Из драгоценного! – поддержал Хаскер. Интерес у него пересилил негодование. – Может быть, звезду вырезали из драгоценного камня?
Страйк потянулся за звездой.
– Вряд ли. – Он сжал предмет в кулаке, сначала осторожно, потом изо всех сил. – Что бы это ни было, оно твердое.
– Насколько твердое? – пробурчал Хаскер. – Дай сюда.
Он поднес предмет ко рту и укусил его. Что-то треснуло. Лицо орка исказилось от боли. Он выплюнул зуб вместе с кровью.
– Проклятье! – выругался он.
Отобрав у Хаскера звезду, Страйк вытер ее о бриджи. Еще раз осмотрел. Ни царапинки.
– Эта штука очень твердая – если даже твои зубы не оставили на ней следа.
Солдаты зафыркали. Хаскер ответил свирепым взглядом.
Моббс разрывался между «звездой» и пергаментом. С выражением напряженного внимания и волнения он переводил взгляд с одного предмета на другой.