Калиф от удивления глазам своим не поверил. Наконец он пришел в себя и сказал:
– Ну и славный же у тебя нос, великий визирь! Клянусь бородой пророка, я в жизни своей не видел ничего подобного. Для великого визиря такой нос истинное украшение.
– Вы льстите мне, о мой властелин! – сказал визирь и поклонился. При этом он стукнулся носом о землю. – Но осмелюсь доложить, что и вы ничего не потеряли, превратившись в аиста. Я бы даже позволил себе сказать, что вы стали еще красивее. Но не угодно ли вам послушать о чем говорят наши новые сородичи, если только правда, что мы теперь можем понимать их речь?
Тем временем второй аист уже опустился на землю. Он почистил клювом свои ноги, оправил перья и зашагал к аисту, который его поджидал.
Калиф и визирь кинулись к нему со всех ног. Правда они еще не привыкли ходить на таких тонких и длинных ногах и поэтому все время спотыкались.
Они притаились в густых кустах и прислушались. Да! Все было так, как обещала таинственная записка на пергаменте, – они понимали каждое слово, которое произносили птицы.
Это были две вежливые, хорошо воспитанные аистихи.
– Мое почтение, любезная Длинноножка! – сказала аистиха, которая только что прилетела. – Так рано, а вы уже на лугу!
– Мое почтение, душенька Щелкунья! Я прилетела пораньше, что бы полакомиться свежими молодыми лягушатами. Может быть вы составите мне компанию и скушаете лягушачью ножку или хвостик ящерицы?
– Покорнейше благодарю, но мне право не до завтрака. Сегодня у моего отца званый вечер, и мне придется танцевать перед гостями. Поэтому хочу еще раз повторить некоторые сложные фигуры.
И молодая аистиха пошла прогуливаться по лужайке выкидывая самые затейливые коленца. Под конец лна поджала одну ногу и, стоя на другой, принялась раскланиваться вправо и влево, помахивая при этом крыльями.
Тут уж калиф и визирь не могли удержаться и, забыв обо всем на свете громко расхохотались.
– Вот это потеха так потеха! – воскликнул калиф, переведя наконец дух. – Да, такое представление не увидишь ни за какие деньги! Жаль, что глупые птицы испугались нашего смеха, а то бы они, чего доброго, еще начали петь! Да ты погляди-ка, погляди на них!
Но визирь только махнул крылом.
– Великий государь, – сказал он. – Боюсь, что мы не к добру развеселились. Ведь нам нельзя было смеются, пока мы обращены в птиц.
Тут и калиф забыл о веселье.
– Клянусь бородой пророка, – воскликнул он, – это будет плохая шутка, если мне мне придется навсегда остаться аистом! А ну-ка припомни это дурацкое слово. Что-то оно вылетело у меня из головы.