"Из такой мечты и рождаются империи", – сказал Король.
"Если она хочет уйти, дайте ей уйти", – послышался мрачный голос.
Гвендолин обернулась и увидела, что один из королевских сыновей, близнец Мардиг, смотре на неё чересчур пристально. Его жена тоже бросала в её сторону злобные взгляды.
"Вообще-то, я считаю, что они все должны убраться", – добавил Мардиг. "Они оставили в пустыне очень подозрительный след, по которому Империя придёт прямо к нам. С них начнётся наш крах".
"Придержи язык!" – повысила голос Королева. "Они – члены семьи".
"Они нам не родня!" – возразил Мардиг. "Может, у нас и общие предки, но это было сто веков назад".
"В моём присутствии ты будешь вести себя почтительно", – сказал ему Король. "Твоё поведение бросает тень на меня, а я совсем не так обращаюсь с гостями".
Мардиг покраснел и умолк.
Король повернулся к Гвендолин.
"Прости меня", – сказал он. "Мой мальчик может быть резким. Он говорит тогда, когда должен был бы слушать".
Король вздохнул, и Гвен чувствовала, что все в зале сейчас смотрят на него.
"В его словах есть доля истины", – раздался чей-то голос.
Гвен обернулась и увидела, что один из королевских воинов, сидевший за рыцарским столом, поднялся с места.
"Империя может пройти по следу".
"Если мы выбросим их обратно в пустыню, это ничего не изменит", – отозвался другой солдат и дальнего конца комнаты.
"А может и да", – бросил Мардиг.
Король медленно встал, и все обернулись к нему.
"Это верно, что след может подвергнуть нас опасности, – сказал он, делая паузы между словами, и по его тону понятно, что он хочет закрыть этот вопрос раз и навсегда, – но не смотря на это мы не бросим чужеземцев умирать. Никогда".
Последние слова он сказал по-королевски твёрдо и властно, и Гвен увидела, что несогласные присмирели. Она не могла выразить всей свей благодарности Королю.
"Со следом мы разберёмся. На рассвете я пошлю экспедицию за Перевал, за песчаную стену, и ею целью будет стереть след".
По залу прокатился вздох, и Гвен поняла, что миссия, о которой он говорит, наверняка будет опасной. Ей стало стыдно за то, что её присутствие порождает разногласия в их рядах.
"Я хочу пойти, отец", – сказал Людвиг, старший из близнецов.
"А я хочу возглавить отряд", – отозвался Колдо, королевский первенец.
"Отец, я тоже хочу пойти", – сказал Каден, младший сын.
"И я", – добавила старшая дочь, Рут.
Гвен отметила про себя, что Мардиг был единственным, кто не вызвался и, покраснев, сидел молча.
Король кивнул.
"Иметь таких храбрых сыновей и дочерей – благословение для отца", – произнёс он. "Конечно, вы все можете пойти. И позаботьтесь о том, чтобы вернуться ко мне в целости и сохранности".