Если "Сценка на лошади" проходила довольно гладко (помогала комическая ситуация, да и я знал, что и как делать,-в Москве все обкаталось), то в клоунаде "Комбинат бытового обслуживания" - ее между собой мы называли "Автокомбинат" - я долго не мог найти себя. Играл роль неудачливого Рыжего, который выдавал себя за директора химчистки и заталкивал Карандаша в большой ящик-"Автокомбинат". После чего Карандаш, пройдя обработку, появлялся из ящика в обгорелом костюме, черный от копоти.
Публика на этой клоунаде смеялась. Зрители хорошо принимали все, что делал Карандаш. Реагировали и на трюки, которые я проделывал (падение с лестницы, тушение пожара, взрыв бочки), но стоило мне остаться один на один со зрителем и произнести текст, в зале воцарялась гробовая тишина.
Когда "Автокомбинат" в Москве с Карандашом исполняли клоуны Демаш и Мозель, то Рыжий зель - всегда вызывал смех. Крутил ручку трещотки Демаш, а Мозель так пугался, кричал и дрожал от страха, что публика заливалась смехом. У нас же Романов вертел ручку, я орал, пугался, дрожал, а в зале тишина. Пробовал я бежать и, спотыкаясь о барьер, падать (отбивал себе бока и колени), зарывался в опилки, но никакого эффекта. Тогда Карандаш придумал приспособление: дал мне в руку авоську с пустыми железными консервными банками. Когда я падал и банки с шумом рассыпались в боковом проходе, смех возникал. Но как далеко мне было до мозельского успеха. Не получалось у меня и с первым выходом в клоунаде.
- Клоун выходит на манеж, и публика должна сразу принимать его смехом, только тогда пойдет все как надо. Клоун должен сказать публике свое смешное "Здравствуйте",-учил меня Карандаш.
Я же появлялся в своем кургузом костюмчике, в канотье, и публика встречала меня не только молча, а, пожалуй, даже с некоторым недоверием.
- Никулин, попробуйте, что ли, петь на выходе...- посоветовал как-то Карандаш.
Я выбрал популярную в то время песню "Закаляйся, если хочешь быть здоров" из фильма "Первая перчатка". Пел ее истошным голосом, пел дико, так, что публика, сидящая близко, вздрагивала, а дети в зале пугались. Песня не помогала. Но на одном из представлений решил петь куплет не сначала, а со строчки "Водой холодной обливайся...", и в слове "холодной" голос у меня вдруг сорвался. Слишком высоко взял. В зале засмеялись. Ага, думаю, уже на правильном пути. Так постепенно, по крупицам, выуживал смех у публики.
Карандаш нас с Борисом почти никогда не хвалил. Высшая похвала-услышать от него: "Сегодня делали все правильно".
Ассистентом у Михаила Николаевича работала его жена Тамара Семеновна. Умная, обаятельная, образованная и скромная женщина. В одной из реприз Карандаша она выходила на манеж-играла буфетчицу.