— Факт, — согласился с его догадкой Вася. — Теперь они дураки будут, если не догадаются, как легче разбить камень при помощи огня и воды. Вот! Я натолкнул их на важное изобретение, а они даже ничуть не благодарны за это.
— Ты мученик науки, как Галилей, — засмеялась Кюльжан. — Жаль только, что очень непрактичный, как и все ученые. Почему бы тебе не захватить с собой огня? Я умираю с голоду.
— Ты как старуха из «Сказки о рыбаке и рыбке», — сделал вид, что обиделся, Вася. — Я вас спас или нет? Разве этого мало? Мясо я тоже добыл, а огонь… Признаться, я не был уверен, что мы и без огня благополучно оттуда выберемся. Я немного поел сырого мяса. Попробуйте и вы.
Морщась, Валерик и Кюльжан съели по несколько волокон сырой зайчатины. Львиная доля досталась Дозору.
— Не хочу я здесь больше оставаться! — сказала девочка со вздохом. — Я боюсь, синантропы утром нас хватятся и, конечно, легко найдут. Мальчики! Давайте, пока они еще опят, отправимся в следующую ступень общества.
— А изучать, наблюдать и сравнивать? — напомнил Вася.
— Лично я их уже изучил, — поспешно оказал Валерик. — Уверен, что и завтра, и послезавтра характер у синантропов не изменится. Мне теперь очень бы хотелось попасть к настоящим людям, поближе к нашему времени.
— Можно к неандертальцам, — предложил Васи. — Жили они в конце древнего каменного века[7]. Стоянки людей этого периода были обнаружены учеными и на территории СССР. Это, конечно, было очень интересное время. Что же! Посмотрим, чем люди того времени отличались от питекантропов и синантропов. Давайте ваши руки, товарищи!
Путешественники оказались на опушке дремучего леса, почти такого, каким они его себе представляли по старинным русским сказкам.
Огромные столетние дубы, казалось, служили убежищем Соловью-разбойнику. Извилистые корневища деревьев напоминали «курьи ножки», на которых обязательно должна была гнездиться избушка Бабы Яги.
На темном, мрачном фоне леса кое-где белели стволы березок. Пахло грибной сыростью. Ноги приятно ласкал упругий бархатный мох.
Было, наверно, около полуночи. Луна вышла из-за облаков, и длинные черные тени деревьев обступили детей, как какие-то фантастические чудовища. Холодный порыв ветра пронесся по кустам, и листья зловеще зашелестели. Громко заухала какая-то ночная птица. Кюльжан подвинулась поближе к Васе. Валерик дрожал не то от страха, не то от ночной сырости.
Внезапно Дозор усиленно потянул носом воздух и сразу исчез, как будто растаял в темноте. Вася не успел даже заметить направления, в котором скрылась собака. Прошло несколько томительных минут. Прижавшись друг к другу, дети молча ждали. Наконец, Дозор вынырнул из темноты и вьюном закрутился у ног детей, то отбегая, то возвращаясь, как будто приглашая следовать за собой.