— Раз мы — «души предков», — убежденно сказал Валерик, — они обязаны нас кормить. Я помню из истории, что они даже должны приносить жертвы.
Раздача мяса закончилась. В пещере ярче запылал огонь. Аппетитно запахло жареным, а дети все стояли в нерешительности.
В это время из пещеры вышла старуха и, не замечая детей, стоявших в тени кустов, принялась громко взывать:
— О! Добрые души наших предков! Вернитесь в нашу пещеру! Вас ждет ваша доля мяса! Придите и возьмите ее!
— Ну, вы как хотите, — заявил Валерик, — а я пойду, раз приглашают. Отказываться, по-моему, просто невежливо.
Этот довод разрешил сомнения Васи и Кюльжан. Застенчиво улыбаясь, они подошли к старухе, и та повела их в пещеру. Теперь обширное жилье было полно людей, но охотники дружелюбно потеснились, и детям досталось лучшее место у костра. Дозор, встреченный удивленными возгласами мужчин, нахально сел около Васи и уставился на куски жарившегося па углях мяса.
Выбрав большую мозговую кость, старуха поднесла ее Васе, видимо, считая его главным, поскольку пес оказывал ему предпочтение перед остальными «душами». Такие же аппетитные куски получили Кюльжан и Валерик, и даже Дозор. Впрочем, Вася, прекрасно понимая ценность трудно добываемой здесь пищи, не допустил собаку к мясу, пояснив, что ей хватит костей, которые останутся после ужина.
Каким вкусным показалось ребятам слегка обуглившееся на огне мясо! Ничего, что не было ножей, вилок, хлеба, даже соли. Неважно, что лица и руки скоро покрылись слоем жира и сажи. Главное, они наелись досыта и вскоре почувствовали страшную сонливость.
Теперь то тут, то там можно было видеть людей, заснувших в самых непринужденных полах. Молодая женщина, набрав руками теплой золы, высыпала ее в небольшую продолговатую ямку, положила в нее, как в кроватку, ребенка и заснула рядом, загородив дитя своим телом. Старуха показала путешественникам на положенную в глубине пещеры большую шкуру, и они с удовольствием на ней растянулись. Кюльжан и Валерик сразу уснули.
Теперь Вася видел только силуэт бодрствовавшей у костра старухи, слышал храп спящих, до смерти уставших охотников да треск костей, азартно обгладываемых Дозором. Незаметно для себя он уснул так же крепко, как и его товарищи.
Не вполне еще отдохнув, Вася вдруг проснулся от невыносимого зуда. Он сел и тогда только открыл глаза. В отверстие пещеры проникал слабый солнечный свет. Мальчик осмотрелся. Его приятели уже проснулись. Валерик яростно чесался. Кюльжан озабоченно осматривала шкуру, на которой они провели ночь.
— Клопы, — сказала она. — Посмотри, Вася! Это сколько здесь клопов! И откуда они только берутся?