Бесшумно вошли в пещеру охотники, вернувшиеся после очередных неудачных поисков. Избегая взглядов женщин, они сразу же подсели к старейшему и стали с ним тихо о чем-то совещаться. Как ни старался Вася узнать, о чем идет речь, он не мог разобрать ни одного слова из их разговора. Старейший отложил свою работу и внимательно слушал охотников, покачивая седой головой. Видимо, он колебался, но охотники настаивали, и он, встав, протянул руку к своему посоху, который брал только в торжественных случаях.
Все поспешно поднялись. В наступившей тишине старейший медленно и печально произнес:
— Слушайте, меня, дети и дети детей моих. Души предков разгневались на нас, и наши рты забыли вкус мясной пищи. Ноги наших охотников ослабели и не могут пойти далеко за крупным зверем. Смерть грозит нашему роду. Чтобы спасти жизнь всех, по обычаю должен умереть самый старый и самый слабый из нас.
Взоры всех присутствующих обратились к лежавшей у костра старухе.
— Что это они затевают? — с испугом прошептал Валерик.
— Твое слово, мать! — обратился в это время к старухе старейший.
— Пусть будет так, как велит обычай, — еле шевеля губами, ответила та.
— Чья рука должна помочь тебе уйти к душам предков? — продолжал старейший.
Старуха медленно обвела глазами присутствующих. Взгляд ее остановился на высоком охотнике, который с видимым волнением следил за этой сценой.
— Пусть мой старший сын… — устало проговорила она и, закрыв глаза, откинулась на шкуру.
— Пусть будет так, — заключил старейший. — Женщины и дети, покиньте пещеру!
Кюльжан, только теперь поняв страшный смысл происходящего, отчаянно зарыдала и, бросившись к старухе, крепко обняла ее.
— Не дам… Не дам бабушку… — кричала она, захлебываясь слезами.
— Стойте! — закричал и Вася, бросаясь к обступившим старуху охотникам. — Если только вы убьете эту женщину… (Вася мучительно соображал, чем ему напугать изголодавшихся людей, чтоб страх пересилил их голод)… Если вы съедите ее… Вы все умрете страшной смертью… — выпалил он первое, что пришло ему в голову.
Охотники стояли в нерешительности. Взгляды всех обратились к старейшему.
— Что же делать нам, о великие души предков? — спросил тот дрожащим голосом. На такой вопрос мальчик, конечно, не мог сразу ответить, поэтому он оказал, что ему надо посоветоваться с другими душами.
Согласившись подождать, охотники сели вокруг костра и скоро задремали. Вася сжал руками голову и опустился на шкуру возле Валерика. К нему сейчас же подошла Кюльжан.
— Что же ты можешь для них придумать? — сквозь слезы сказала девочка. — Может быть, отдадим им Дозора? Я видела, как они на него посматривают.