В аэропорту Флоренции его ждала машина с шофером. Маленькая любезность со стороны семейства Вольтури была ему приятна! Итальянцев не изменит ни время, ни обстоятельства — предусмотрительны и гостеприимны, как всегда. Вышколенный шофер был предупредителен и галантен. Протокольно улыбнувшись, с поклоном открыл дверцу автомобиля и, усадив Карлайла, занялся его багажом. До самой Вольтерры он не обмолвился ни словом. Когда они приехали к главному входу, он также галантно сдал Каллена на руки такому же невозмутимому и вышколенному секретарю. Нужно отдать должное Вольтури, подбирать прислугу они умеют.
Джейн ждала его у лифта. На прекрасном лице полное безразличие.
— Приветствую, вас мессир, на земле Италии! — детским голосом проговорила Джейн, почтительно склонив голову в сторону Карлайла. Он благосклонно принял этот жест почтения.
Она вежливо пропустила его в кабину. На лифте долго ехать не пришлось: очень скоро они вышли на этаже, напоминавшем шикарную приемную. Стены обшиты деревом, на полу — толстые зеленые ковры. Окон не было, вместо них повсюду висели большие и очень яркие тосканские пейзажи. Диванчики расставлены уютными группами, в центре каждой — по блестящему столику с хрустальной, полной пестрых цветов вазой.
В середине приемной высокая конторка из красного дерева. За ней работала молодая женщина, на которую Карлайл не стал смотреть и прошел мимо.
Джейн шла впереди него, показывая дорогу. Он и сам ее хорошо знал без провожатых, но протокол приема Совета Старейшин соблюдался всегда досконально, тем более иметь Джейн в провожатых, означало, что ему оказана высочайшая честь. Совет Старейшин собирался раз в тринадцать лет или по таким неординарным случаям, как этот. Этот Совет Старейшин обещал быть запоминающимся надолго, если не навсегда! Джейн привела его к знакомой двери Зала Молчания. Да, планировалось говорить о том, что кроме Совета Старейшин, знать не должен никто, информация не должна была просочиться наружу никоим образом. Зал Молчания был построен по специальному проекту и из таких материалов, что исключалось любая утечка звука. Помимо этих строительных ухищрений, он был надежно сокрыт от любой вампирской магии, магией Высших Вампиров, поэтому проводить советы в Вольтерре было абсолютно безопасно. Джейн открыла огромные массивные двойные двери зала настежь. Сделала три шага вглубь, и безразличный детский голос произнес:
— Представитель клана Вентру! Князь Севера и Северо-Востока! Мессир Каллен!
Он прошел на середину зала. Джейн подобострастно наклоняясь и пятясь задом, закрыла двери зала, исчезнув за ними. Процедура отточена веками! Карлайл поклонился и прошел на свое место. Все уже прибыли и ждали его. Встав около своего массивного кресла, он развернулся лицом к залу: