Время вокруг замедлилось, и мужчина видел все очень хорошо. Вот Власта слышит звук у себя за спиной, вот Реннар ее отталкивает, а тролль заносит дубинку. Целитель не успеет увернуться, и Велдон уверен – скоро раздастся мерзкий звук ломающихся костей.
Удар, и… дубинка раскалывается надвое, ударившись об руку девушки, что заслонила собой целителя. Тролль недоуменно смотрит на ставшее негодным оружие, а Власта меж тем вырывает у него остаток дубинки из рук и со всей силы бьет по хребту. Тролль наклоняется, острая девичья коленка врезается ему в лицо. Удары смешны и нелепы, с таким же успехом ребенок может пинать воина в боевом облачении, но тролль почему-то ведет себя так, словно побежден. Дубинка еще раз обрушивается ему на голову, а затем Власта поднимает копье, оброненное кем-то у костра, и со всей силы вонзает его прямо в грудь лесному монстру. Копье входит по основание, остается глубоко в земле, навечно пригвождая тролля к этой дороге.
Воцаряется тишина. Бой окончен, а к Велдону возвращается способность двигаться. Реннар осматривает пострадавших. Воины восстанавливают сокрушенные палатки и оттаскивают туши троллей подальше от лагеря.
А Велдон, не отрываясь, смотрит в серые, почти прозрачные глаза. И чудится ему в них смешинка, а может, просто снег искрится и играет отражением во взгляде принцессы Власты Литор.
Гнедой конь шел впереди отряда, указывая дорогу к Ледяному Граду. Чуть позади, буквально на половину шага, степенно ступала вороная кобыла, гордо неся новую хозяйку. За спасение Реннар сделал Власте щедрый подарок. Он уже был слишком стар для коня, но лишь теперь, когда стал обязан жизнью этой принцессе, согласился пересесть в повозку.
– Папенька силу не одобрил, – сказала Власта, улыбнувшись собственным мыслям. – В ужас пришел. Как так, девочка – да охотница? Велел запереться дома, книжки читать, музыку учить и молить богов о хорошем муже. А я через окно сбегала и путников вытаскивала из ловушек. Всегда к рассвету возвращалась, да вот не успела один раз. И папа пообещал выдать замуж… за первого, кто войдет в городские ворота. Так кто же знал, что вы через хребты поедете?
– И отдал, – кивнул Велдон.
Он тоже сидел прямо, не показывая слабости, хоть удар и заставлял ныть всю грудину.
– Отдал, – вздохнула девушка. – Сказал, что раз я девушкой быть не хочу, буду женой варвара, и поделом.
– И ты решила притвориться испуганным ребенком.
– Ну почему притвориться? – звонко рассмеялась она. – Я и впрямь испугалась. Потом ты сказал про женщин-воинов, и я подумала… а вдруг? Вдруг разрешишь использовать силу. Раздумывала, как подступиться с таким, а тут тролли. И само вон все вышло, странно так.