Безмятежную тишину рабочего отсека нарушили шаги с характерным звуком, который издает электромагнитная обувь, облегчающая передвижение в условиях полной невесомости. Вспомним, что и белье космонавтов с добавленным в ткань металловолокном выполняет ту же функцию. Это белье, а также постели «с подмагничиванием» позволяют путешественникам отдыхать, не опасаясь оказаться во время сна парящими в воздухе.
Шаги приблизились. Строков и Борисова с едва сдерживаемым волнением посмотрели из вошедшего Брагина.
— Все в порядке, — ответил он на немой вопрос. — Остается несколько тысяч километров. Пора начинать посадку.
Надев скафандры, члены экипажа заняли места на откидных сиденьях. За толстыми стеклами иллюминаторов виднелся Марс, закрывающий собой почти все небо. Отраженные от его поверхности солнечные лучи багровым светом пронизывали кабину корабля.
Мерные удары метронома как бы подчеркивали наступившую тишину. И вдруг все наполнилось почти осязаемым грохотом заработавших двигателей, гасящих скорость полета. Тела астронавтов мгновенно вдавились в кресла. Они с огромным трудом вдыхали воздух — настолько тяжелы стали их грудные клетки. Сквозь рев двигателей постепенно начал прослушиваться нарастающий свист, в котором потонули все остальные звуки. Столбик измерителя температуры быстра поднялся по шкале. Вот он пересек последнее деление и лопнул, образовав в воздухе облачко испаряющегося спирта
Борисова с тревогой посмотрела на Брагина, полулежащего возле пульта. Его рука, одетая в специальную перчатку дистанционного управления, от которой змеился шланг с проводами к механическому «мозгу» управления, властным движением настойчиво посылала корабль на посадку.
— Плотность атмосферы Марса намного больше, чем мы предполагали… — хриплым стесненным голосов произнес Брагин. — Экипаж, внимание! Вынужден выйти из атмосферы планеты для охлаждения корпуса корабля.
Пальцы в перчатке слегка разжались, и этого было достаточно для сильного рывка. Снова наступила невесомость — об этом свидетельствовали взмывший в воздух осколок градусника и облегченный вздох космонавтов. На огромном телеэкране, перед глазами едва пришедших в себя космонавтов, совсем близко проносилась поверхность Марса. Однообразная равнина, изредка мелькающие странные пятна… Может быть, это очертания городов или селений? Но стремительный полет корабля не давал возможности что-либо разобрать.
— Вера Степановна, — произнес Брагин, — прошу разрешить повторить торможение, на этот раз с девятикратной перегрузкой.
— Почему с девятикратной?