Маркиз дёрнул столб. Столб не поддавался. Маркиз дёрнул сильнее. Безрезультатно.
Маркиз Карабас привалился к столбу и вспомнил о смерти — настоящей, окончательной смерти. И ещё он вспомнил своё пальто.
Кто-то прошипел ему в ухо:
— Тссс!
Путы на его руках натянулись и распались. Только теперь, потирая онемевшие запястья, Маркиз ощутил, как туго его связали. Он обернулся.
— Ты?!
Ослепительная улыбка, невинно-дерзкий взгляд — это лицо Маркизу было знакомо так же хорошо, как его собственное.
— Нога, — сказал человек и улыбнулся ещё ослепительнее.
Маркиз не поддался его сногсшибательному обаянию. Он поднял ногу, человек наклонился, пошурудил в замке куском проволоки и снял кандалы.
— Я слышал, ты угодил в переделку, — сказал человек с такой же тёмной, как у Маркиза, кожей; ростом повыше — совсем чуть-чуть, но держался он так, словно превосходил всех остальных по меньшей мере на голову.
— Вовсе нет. Не стоило беспокоиться. Я в полном порядке.
— Не похоже. Я только что спас тебе жизнь.
Маркиз проигнорировал это замечание.
— А где Слон?
— За дверью, со своей шайкой. Когда зал наполняется водой, двери запираются автоматически. Он не мог остаться здесь, иначе тоже попал бы в ловушку. На это я и рассчитывал.
— Рассчитывал?
— Разумеется. Я несколько часов следил за ними. Как только услышал, что ты куда-то пошёл с этой шпионкой. Я сразу подумал: «Это он зря. Придётся выручать».
— Ты… что подумал?!
— Брось, — сказал человек, похожий на Маркиза Карабаса, только ростом повыше, и самую чуточку (кому-то могло так показаться, но уж конечно, не Маркизу) красивее его, — ну неужели я дал бы в обиду своего младшего брата?
Они оба стояли уже по пояс в воде.
— Я в полном порядке, — повторил Маркиз. — У меня всё под контролем.
Его брат тем временем направился в дальний угол комнаты. Он опустился на колени, пошарил под водой, потом выудил из заплечного мешка что-то вроде ломика, сунул одним концом под воду и нажал.
— Приготовься, — предупредил он. — Пойдём короткой дорогой.
Маркиз всё ещё разминал пальцы, в которые будто впились сотни иголок.
— Что там такое? — спросил он деланно равнодушно.
— А вот, гляди, — ответил его брат и поднял квадратную металлическую крышку. — Сточная труба.
Маркиз не успел ничего возразить. Брат подхватил его под мышки и уронил в дыру в полу.
«Кажется, на ярмарках бывают такие развлечения», — мелькнуло в голове у Маркиза. Люди за это ещё и деньги платят — если, конечно, уверены, что живыми слезут с аттракциона.
Его несло по трубам мощным потоком воды, швыряя о стенки, всё глубже и глубже. Маркиз был уже весь в синяках и шишках и серьёзно сомневался, что доживёт до конца этого «веселья».