Мариуполь так и не был взят, хотя возможности для этого в конце августа – начале сентября были. Скорее всего, это – результат закулисных договоренностей. По наиболее распространенной версии, Ахметову нужны были экспортные сертификаты, которые можно получить лишь в случае, когда «Азовсталь» находится на территории, контролируемой Киевом. Позже стало известно, что в случае взятия Мариуполя этот город и Донецк будут отрезаны от воды (силовики собирались перекрыть основную водную артерию – северодонецкий канал). А чтобы предотвратить это, нужно иметь «ключи» к каналу, то есть контролировать город Славянск. Конечно, перекрытие канала попадает под категорию «военные преступления», но Киев ранее перекрыл канал, подающий воду в Крым, без всяких для себя политических и военных последствий.
Осознание того, что в начале сентября была допущена серьезная ошибка, пришло позже. Однако, если взглянуть шире, то ясно, что тогда была возможность военного решения вопроса – но не было решения политического. Пользуясь тем, что ВСУ потерпели поражение и были деморализованы, можно было дойти до Днепра в его нижнем течении, пробив коридор в Крым, но что делать дальше? Теоретически, можно было бы даже перейти Рубикон, то есть Днепр, и освободить Киев, по традиции – к 7 ноября, но это могли бы сделать лишь российские войска, а не ВСН.
Начальник ГШ Украины Виктор Муженко в интервью, которое он дал год спустя, подтвердил катастрофическое положение ВСУ: «В связи с несанкционированным отходом из района Луганска, и из района Иловайска у нас буквально от Луганска до Харькова и от Харькова до Киева не было боеспособных подразделений. Так же как их не было по направлению Донецк, Херсон и даже Одесса».
Потери ВСУ. Официально потери ВСУ в конце августа – начале сентября были не очень высокими. Так, 26 августа в СНБО сообщили, что за сутки на востоке Украины погибли 12 украинских военнослужащих и 19 были ранены, за 27 августа – 13 погибших и 36 раненых, за 2 сентября – 15 погибших и 49 раненых. Однако у нас есть все основания сомневаться в этих цифрах.
Российский историк Александр Дюков усомнился в точности украинской военной статистики: «С утра сидел и сравнивал предоставленный ополченцами список украинских военнослужащих, погибших в южном котле (82 фамилии) с имеющимися у нас в IGCP поименными списками погибших украинских силовиков (составлялся по открытым источникам, около 750 фамилий, что больше официально заявленных Киевом потерь). Результат: из 82 фамилий погибших в южном котле в нашем списке – только 5 (!). С ужасом представляю, сколько же погибших украинских военнослужащих остается неучтенными».