10 апреля было объявлено о создании Донецкой народной армии, но переломным моментом стало появление на Донбассе отряда Игоря Стрелкова (Гиркина). Собрав группу добровольцев, 12 апреля он прибыл в город Славянск и возглавил оборону этого райцентра на севере Донецкой области. Всего в его группе было 58 человек, 52 прибыли с ним, а шесть – немного позже. В этом отряде было лишь девять граждан России (остальные – граждане Украины). Менее трети добровольцев имели опыт боевых действий.
Почему они поехали? Их во многом вдохновил Крым. Точно также ядро приехавших в Боснию в 1992 году русских добровольцев составили ветераны конфликта в ПМР, не остывшие от боев и вдохновленные победой.
Почему Игорь прибыл именно в Славянск? Его пригласили местные активисты. Идеи ДНР там были очень популярны – и сразу отряд был усилен большой группой местных добровольцев. Сам город занимает удачное местоположение – это важный транспортный узел, зона урбанизирована – практически вплотную к Славянску расположены еще несколько городов, рядом есть лесные массивы, где удобно вести партизанские действия (одно из условий подобной войны).
От Гиркина к Стрелкову. Игорь в 1992 году окончил РГГУ, но ни дня не проработал по специальности. Получив серьезный боевой опыт, он превратился в воина. В июне – июле 1992 года молодой историк воевал в Приднестровье в районе Кошница-Бендеры (добровольцем в Черноморском казачьем войске), с конца октября 1992 до конца марта 1993 года – в Боснии в составе 2-го РДО (Русского добровольческого отряда).
По возвращении в Россию Игорь в июне 1993 – июле 1994 года проходил срочную службу в ВС РФ. С марта по ноябрь 1995 года он служил по контракту, был заместителем командира взвода – командиром самоходного орудия. Он принимал участие в боевых действиях на территории Чеченской Республики, в июле 1995 года получил воинское звание «гвардии сержант».
С августа 1996 по 31 марта 2013 года Игорь служил на оперативных и руководящих должностях в различных подразделениях ФСБ России, в 1997 году получил воинское звание «старший лейтенант». Проходил службу на территории Республики Дагестан и Чеченской Республики, успешно борясь с терроризмом и бандподпольем. В декабре 1999 года ему присвоено воинское звание «капитан», в июле 2001 года – майор, в конце 2002 года – подполковник, в декабре 2005 года – полковник. В 2002 году награжден медалью Суворова и медалью ФСБ России «За участие в контртеррористической операции», в 2003 году – орденом Мужества. В июле 2012 года выведен за штат и в марте 2013 года уволен в запас «по выслуге лет».