Шестерня покачал головой, сказал веско:
- Только ли в вершиннике дело? - Узрев непонимание во взглядах, пояснил: - Любая работа двоих требует. Один заказывает, второй исполняет. Не спорю, бывает и по-другому, но... реже, намного реже.
- Ты на что намекаешь? - прогудел один из мужиков.
Припомнив слова тюремщика, Шестерня поинтересовался:
- За старостой своим никаких странностей не замечали?
- Старосту нашего не трожь. Он деревней верховодил, когда ты еще в соплях путался, - рявкнул второй.
Его товарищ почесал в затылке, сказал в раздумье:
- Староста наш хорош, это верно. Хотя, если подумать, водятся и за ним странности. Особенно, последнее время.
- А ты чего спросил-то? - сипло выдохнул третий. - Знакомец его что ли?
Шестерня выставил перед собой ладони, сказал поспешно:
- Упаси Прародитель. Хватило мне одного старосты, больше не нужно.
- А что случилось-то? - пророкотал ближайший мужик.
- Тоже что и с вами, - проворчал Шестерня. - Продал меня староста охотнику, обменял на камни.
- А ты из какой деревни? - один из мужиков изогнул бровь.
Шестерня пожал плечами.
- Название... да кто ж его знает? Деревня та в пещере, где дома по несущей опоре выбиты. - Перехватив непонимающе взгляды, пояснил: - Ну на столбе, что свод с землей соединяет, в центре.
- Как же так, в деревне живешь, а названия не знаешь?
- Я мастеровой. Мне название без надобности, - бросил Шестерня сердито. - Да и не живу здесь вовсе. Пришлый.
Повисло тягостное молчание. Мужики топтались, переглядывались. На лицах отражалась яростная борьба чувств. Наконец, один промолвил сурово:
- Чем докажешь?
Шестерня ткнул пальцем в стену, ответил нехотя:
- У тюремщика спроси. Его слова.
- Кто ж вершиннику поверит! - воскликнул один из троицы, однако без особой уверенности в голосе.
Мужичок, что до этого момента сидел у стены, вдруг произнес отстраненно:
- Мы со старостой уговорились встретиться за околицей, дела обсудить, о жизни побеседовать. Ну и пришли. Вернее, пришел я, один. А его на условленном месте не оказалось. Зато оказались твари...
Снаружи скрипнуло, зашуршало. Разговор мгновенно прервался, все глаза устремились к выходу. Из-за выступа высунулось лицо тюремщика. Подсвечивая фонарем, вершинник пробежался взглядом по пленникам, задумчиво произнес:
- Пятеро, да за столь короткое время. Чем не удача?
- Радоваться будешь после, когда выйдем. Вместе порадуемся. А мы выйдем, уж поверь, - пообещал Шестерня.
Вершинник кивнул, сказал с великим радушием:
- Обязательно выйдете, и даже скорее, чем думаете. Но вряд ли вас это обрадует, уж поверь. - Посерьезнев добавил: - Я сейчас ненадолго отлучусь. Побеседую с товарищем. Давненько весточек не шлет, совсем меня забыл. Ну а вернусь - посмотрим, что с вами делать.