- Добраться до той ведьмы, - терпеливо пояснил второй принц, стараясь не обращать на девушку внимания. - Кирин, ты - надежда империи, тебе нельзя так рисковать! Вернитесь обратно, я справлюсь сам.
- Я ж говорила...
- Это исключено, - покачал головой Кирин. - Один ты не справишься, и никто бы не справился. Это опасно для всех, но только втроем у нас есть шанс.
Сальтар собирался спорить с ним, когда его отвлекли. Кирин и Исса смотрели на него, поэтому он первым заметил движение у них за спиной. Приглядевшись, он различил силуэт в тумане.
Человеческий силуэт! К ним, пошатываясь, шла изможденная женщина в длинном грязном платье. Тонкая ткань подчеркивала ее неестественную худобу, лицо было почти полностью закрыто черными взлохмаченными волосами, руки, которые она тянула к ним, покрывала корка засохшей земли. Похоже, несчастная попала сюда давно, да так и скиталась по пограничью, не в силах найти выход. Сальтар слышал, как он зовет их:
- Помогите мне... Прошу... Не оставляйте меня здесь...
Он бросился к ней, потому что видел, что женщина едва держится на ногах. Она могла упасть в любой момент, и он должен был подхватить ее. Может, с ее помощью удастся уговорить Кирина вернуться? Пусть доставит ее домой, в мир людей, а Сальтар продолжит путешествие в одиночку!
Кирин крикнул ему вслед:
- Сальтар, подожди, не надо!
Мгновением позже прозвучал восхищенный голос Иссы:
- Слушай, Кирин, да он еще глупее тебя! Теперь я понимаю, почему ты так хотел его спасти!
Сальтар не обратил внимания на них обоих, он думал только о той женщине. Но, оказавшись в паре шагов от нее, он смог разглядеть ее и резко остановился.
Может, она и была когда-то человеком, но очень давно. Теперь перед ним, пошатываясь, стоял иссохший труп, просто скелет, покрытый огрубевшей темной кожей. Платье, которое носила женщина, было предназначено не для путешествий, а для захоронения, Сальтар видел на нем ритуальный узор. Ее лицо, завешенное волосами, было посмертной маской с исчезнувшими от времени губами, распахнутым ртом и опустевшими глазницами.
А у него даже оружия с собой не было! Ни меча, ни кинжала. Он стоял с пустыми руками перед существом, готовым броситься на него. И оно действительно напало: из-за спины у женщины появились еще четыре руки, длинные, иссушенные, с острыми желтыми когтями. Они попытались схватить Сальтара, сжать его, разорвать на куски, но просто не успели.
Исса оказалась между ним и чудовищем так быстро, что он не смог разглядеть, с какой стороны она появилась. Девушка не была ни напугана, ни удивлена монстром, пришедшим из тумана. Одну за другой она переломила когтистые руки пополам, а когда чудовище попыталось отступить и убежать, она не позволила. Исса схватила женщину за волосы, притянула к себе и быстрым ударом порвала ей живот. Крови у этого существа не было, вместо нее из раны вырвался черный дым, мгновенно слившийся с туманом. Когда его не стало, женщина повалилась на землю - как самый обычный труп.