Покончив с осмотром картин, Хитрово-Квашнин подошел к ломберному столику.
— Евстигней Харитоныч, партию в штосс? — неунывающий Зацепин, поигрывая карточной колодой, подмигнул озорным глазом, а Нестеров, Потулов и Бершов жестом указали ему на свободный стул.
— Я, господа, не вашего поля ягода. Картежник из меня неважный. В дурачка там или в свои козыри — это куда ни шло.
Корнеты, сторонясь друг друга, бесцельно слонялись по комнате. Один без конца теребил пуговицу на мундире, другой напевал под нос веселый мотивчик. Хитрово-Квашнин подумал, что игра на бильярде помогла бы молодым людям стать ближе, забыть об обидах и разногласиях. Пусть позабавятся! Глядишь, все пойдет по-старому. А то ведь и смотреть-то на них тошно.
— Друзья, вы бы в бильярд сыграли, что ли. Ходите, как неприкаянные.
Кузовлев посмотрел на штабс-ротмистра, что-то прикинул в голове и шагнул к Горелову.
— Партию в бильярд, милсдарь?
— Почему бы и нет?
Корнеты сняли мундиры, оставшись в легких сорочках. Решили играть в «американку», в которой побеждал тот, кто первым забивал восемь шаров. На кон было поставлено по двадцать целковых. Cоорудили пирамиду. Право первого удара получил Кузовлев. Понимая важность момента, он взял кий, без спешки прицелился и ударил в вершину пирамиды. Ни один шар, однако, не угодил в лузу. В игру вступил Горелов. Он быстро оценил ситуацию на зеленом сукне и первым же ударом загнал в лузу два шара. Развивая успех, выбрал прицельный шар, наклонился над столом и уже готов был двинуть кием, когда послышался тихий голос Кузовлева:
— Спустился вечер на долину, а мы стоим на высоте…
Горелов ударил и промазал. Повернувшись к сопернику с оскорбленным видом, он резко бросил:
— Какого черта суешься под руку со своими стихами? Так никто не делает.
— Стихи не мои. И полегче, Горелов! Мы не договаривались держать рот на замке. Верни кий.
— Вернуть кий мошеннику?!
В глазах Кузовлева сверкнули злые огоньки. Скрестив руки на груди, он сквозь зубы проговорил:
— Стреляться на смерть, сейчас же!
За ломберным столом вмиг забыли о картах. Зацепин вскочил со стула и опрометью бросился к месту разгоревшегося конфликта. Ларин, Яковлев, француз и младший Петин, прекратив разговоры, все свое внимание обратили на корнетов. Старший Петин недоуменно огляделся.
— Чего это вы вдруг застыли, как на часах? — спросил он, удивленно подняв брови.
— Кузовлев, папа, вызвал Горелова на дуэль, — громким шепотом пояснил ему сын.
— Дуэль?! Да что ты?!.. Вот, молодежь!
Хитрово-Квашнин попытался снять напряжение.
— Ребята, что за вздор!.. Какая дуэль на именинах?.. Вас пригласили сюда совсем не для этого. Примиритесь, прошу вас…