— Вот, вот, — поддержал его Зацепин. — Да и чем стреляться? Нужны дуэльные пистолеты, а они здесь только у Извольского. Но он не позволит провести дуэль в такой день. Даже и не думайте!
Корнетов эти доводы не убедили. Они были решительно настроены драться. Хитрово-Квашнин в душе ругал себя за то, что предложил молодым людям сыграть на бильярде. Экая напасть! И того и другого он знал еще с тех пор, когда они бегали в коротеньких штанишках под присмотром нянюшек. Если Извольский во время не вернется, прольется кровь. Они выскочат наружу и начнут дуэль на саблях, которые оставили у дворецкого… Постой, за окнами-то все темнее! Стреляться в cумерки никто не станет! Так, необходимо придержать юных задир. Авось, обойдется.
— Ладно, стреляться, так стреляться, — проговорил он со вздохом. — Признаться, я и сам был дуэлянтом… Правда, это было давно, в юности… Какую дуэль выбираете? Неподвижную, с барьерами или дуло в дуло?
— Дуэль с барьерами, — в один голос объявили корнеты.
— Хм-м, пусть будет с барьерами… Помню, служили у нас в полку два поручика, Тутолмин и Вертопрахов. Задиры, каких мало, но стрелки, доложу я вам, отменные. Что ни день, то дуэль, и всегда в победителях. А однажды Вертопрахов нарвался. Очередным соперником его стал наш штаб-лекарь Пупырев. Стрелок откровенно слабый, можно сказать, никакой. И вот поутру пошли в поле и встали в обговоренной неподвижной дуэли. По жребию первым стрелял Вертопрахов. Ну, думаю, конец бедному Павлу Иванычу! Поручик ухмыляется, мол, ерунда какая — уложить лекаришку! Прицеливается и уж на курок жмет, а у штаб-лекаря вдруг панталоны съезжают к земле! Подтяжки там лопнули или пуговица отлетела, не знаю. Одним словом, смех и грех! Стоит, в одной руке пистолет, другой панталоны поддерживает — не торчать же на дуэли в исподних штанах! Вертопрахов за живот держится. Смеясь, и выстрелил, да неудачно. Пуля лишь взъерошила волосы у штаб-лекаря. А тот не промахнулся, влепил пулю прямо в лоб сопернику.
Кое-кто из собравшихся улыбнулся, остальные напряженно ждали развития событий.
— Итак, что там прописано в правилах? — спросил Хитрово-Квашнин ровным тоном, однако в глазах его светилась тревога.
— Соперники должны выбрать секундантов, — подсказал Зацепин.
Кузовлев с надеждой посмотрел на Нестерова.
— Илья Евсеич, прошу вас быть моим секундантом.
Титулярный советник в раздумье обвел комнату взглядом и нехотя кивнул.
— Тимофей Александрович, сделайте одолжение, будьте моим секундантом, — обратился Горелов к Бершову.
— К вашим услугам, — ответствовал тот.