Опираясь на письменные источники, можно заключить, что первые дошедшие до нас колоды появились в Италии в XV веке, распространились по Европе и использовались для игры, похожей на бридж. «Не исключено, что эти карты могли использоваться и для других нужд. Так, в 1589 году в Венеции был вынесен приговор по обвинению в колдовстве, где, помимо всего прочего, фигурировали карты Таро. Но, кроме этого, никаких магических ассоциаций с картами Таро не возникало вплоть до XVIII века».[2]
Можно условно выделить три исторических периода Таро: дооккультный период (до 70-х годов XVIII века), период оккультного осмысления и период нью эйдж (с 60-х годов XX века).[2]
Дооккультный период Таро интересен тем, что уже существует разница между символическими и игральными картами (то есть Старшими и Младшими Арканами), но есть несколько разных наборов символических карт, которым не присвоено ни порядковых номеров, ни названий, ни тем более астрологических и каббалистических соответствий. Символические карты иллюстрируют образы итальянского Возрождения: аллегорических персонажей, социальные символы. Самая распространенная колода – Марсельское Таро.[2]
Период оккультного осмысления начался с идей масона Антуана Кура де Жеблена о египетском происхождении Таро и связи 22 символических карт с буквами древнееврейского алфавита. В этот период так же творят такие известные французские мистики-оккультисты, как Эттейла, Элифас Леви, Папюс.
Начало XX века ознаменовано деятельностью масонского ордена Золотой Зари (Англия). Самюэль Мазерс, а за ним Артур Уэйт внесли свой вклад в понимание Таро как системы. В частности, были внесены изменения в символику карт, в порядок Старших Арканов Таро, Младшим Арканам даны легко читаемые иллюстрации. Влияние Артура Уэйта и его колоды (1910 г., художница Памела Смит) сложно переоценить, оно явно ощущается и в иконографии современных колод других художников, и в мировоззрении различных предсказательных Школ. Его труды называют «кульминацией развития тарологии за последние два века».[3] Его колода многократно переиздавалась и сегодня является самой популярной, удовлетворяя весьма широкие потребности: ее используют и оккультисты, и гадатели, и психологи.
Отдельно стоит отметить традицию Алистера Кроули и его магическую колоду «Таро Тота» (1944 г., художница Фрида Харрис). Уникальность этого творения, как и личности автора, состоит в подчеркнуто гротескном выражении архетипических посланий, в шокирующем, провоцирующем воздействии. Эта колода, пожалуй, производит на людей наиболее сильное эмоциональное впечатление, вызывает трепет в мистических кругах.