Молотком на длинной ручке Иван колотил каждый камень. В породе поблёскивали чешуйки светлой слюды, тускло отливал на солнце бесцветный кварц и светло-серый полевой шпат. Будто под линейку разложили в ней тонкими полосками чёрную слюду биотит и роговую обманку. Породы на горном склоне оказались окварцованы, отчего, изменив свой цвет, стали белёсыми. Потехин отобрал очередную пробу, а Иван, спустившись ниже по склону, нагрёб целый лоток бурой глинистой массы и понёс к воде. Когда вся глина ушла и появились мелкие чистые камушки, он стал промывать шлих, и мыл до тех пор, пока на дне не остался чёрный песочек. Нагнувшись к лотку и затаив дыхание, Иван стал рассматривать шлих через лупу, что-то приговаривая.
– Ну что, есть там что-нибудь хорошее? – не выдержал Потехин. Парень уже давно отобрал вторую пробу и теперь сидел возле костра, наблюдая за хитрыми манипуляциями начальника.
– Кроме магнетита и роговой обманки, я пока ничего не вижу. – Щурясь от яркого света, он оторвался от лотка и посмотрел на парня. – Правда, я ещё не домыл.
Так ничего и не увидев, Иван наклонил лоток боком и слил шлих в пустую консервную банку, после чего поставил на угли прогоравшего костра. Когда шлих высох, он пересыпал его в пакет из плотной крафтовской бумаги, на котором стоял номер один. Результаты маршрута были неутешительными: ни в одном шлихе золота не оказались. Такими же пустыми были и пробы, взятые по всей долине реки. После нескольких маршрутов Бруксу стало ясно, что в этом районе залегают только древние гнейсы. Через месяц тяжёлых маршрутов геологи засомневались в успехе поисков.
– Зачем зря время тратить? – бубнил Серкин. – Надо уходить, а то просидим на одном месте и ничего не найдём.
Юго-западней Олёкмы пошли другие породы, и в конце полевого сезона в лотке Брукса наконец сверкнули первые золотины – те самые пробы, отобранные по реке Курунг, которые, спустя годы стали ориентиром для Закатова.
Перевалив очередной хребет, экспедиция оказалась в долине быстрой и полноводной реки Тыкан, зажатой обрывистыми берегами. Отсюда начиналась дорога к дому. По расчётам Брукса, благодаря сплаву они могли выиграть полторы-две недели – именно столько им не хватало, чтобы до снега закончить работу.
Для постройки лодок Брукс организовал две бригады. В одну он вошёл сам и два техника. Вторую – возглавил Потехин. Первая бригада заготавливала лес, пилила доски, а потехинские мужики собирали лодки, придавая им нужную форму.
Когда закончили последнюю лодку, небо затянуло плотными серыми тучами, пошёл мелкий дождь.