– Ё-моё, загубили столько оленей, – причитал Иннокентий. Ужас застыл в его глазах. Он смотрел на тёмную воду и бормотал, как заведённый: – Жалко как. Столько оленей… Даже мяса не поели. О, ё-ё!
Плот сразу выровнялся, три оставшихся оленя клином плыли сзади.
– Нечего ныть, вернёшься домой – возьмешь других. Хватай вёсла и греби со всеми. Ну, давай, давай! Ещё, ещё… Нас несёт к порогу. Семён, помогай. Ваня, не зевай, поддержи отца.
Упираясь из последних сил, преодолели течение и переправились через Олёкму.
* * *
Переночевав на берегу реки, на рассвете отправились дальше. Над рекой ещё висел предрассветный туман, мелкие капельки воды светлыми бусинками лежали на камнях, на траве, на листьях деревьев, а они уже были на ногах. Задев дерево, капли скатывались вниз и терялись в камнях. Позади каравана на мокром мху и ягеле оставалась тёмная тропа, вытоптанная десятками ног прошедших оленей и людей.
– Можно сказать, мы отделались лёгким испугом, – поднимаясь на перевал, сказал Брукс, – могло быть и хуже. Хорошо, что на других плотах обошлось без потерь. Ещё не начинали работать, а уже потеряли шесть оленей. Если так пойдёт и дальше, снаряжение будем таскать на себе.
Перевалив через хребет, спустились в бассейн среднего течения реки Инар-Юрях. По сравнению с Олёкмой эта река показалась спокойным ручьем, протекающим среди поросших лесом гор. Воздух наполнился свежестью пробуждавшейся земли, как бывает только ранней весной, когда со склонов бежит талая вода. После зимней спячки прямо на глазах оживала тайга, набухли почки лиственниц, на листках лишайника появились едва заметные красноватые цветочки, которые на белом снегу казались яркими огоньками. На открытых пригорках из-под мокрого снега показались зелёный мох и светлый ягель.
После устройства лагеря Иван собрался в рекогносцировочный маршрут. Так он начинал на Яне, не изменил этому правилу и здесь. Распаковав оленьи сумы, вытащил полевые книжки, лотки, геологические молотки и лёгкий котелок, сделанный из большой консервной банки. С Потехиным он пошёл вверх по реке Туорях, Серкин и Андрушкин – вниз по течению. Где-то в верховье бокового ручья Шарин присмотрел солонец, возле которого виднелось много свежих следов сокжоя[55]. Зверя надо было только покараулить, и, как настоящий охотник, он не мог пропустить такую возможность.
На водоразделе дул лёгкий ветерок, над головой плыли белые облака, а внизу петляла горная река. Под ногами шуршали мелкие камни, выше по хребту они сменились крупными валунами. Прыгая по ним, геологам пришлось изрядно попотеть. Когда прошли этот участок, опять начались развалы мелких камней с рыжим суглинком, из которых торчали валуны.