– Да кто его знает, – буркнул Мерлич в ответ. – Может, прячутся от кого-то.
Для сержанта старшина Кычкин был командиром на катере. А что может быть общего у командира с подчинённым?
«Он начальник, значит, ты никто, – подумал Мерлич. – Должен выполнять его приказы, даже если они тебе не нравятся или кажутся дурацкими. Ну вот, например, на кой чёрт мы попёрлись вверх по этой Бурхале? На берегу были свежие следы, надо было остановиться и посмотреть, кто их оставил. Места здесь не такие людные, как возле посёлка. Глядишь, что-нибудь бы накопытили, тогда бы не пришлось сейчас мокнуть под этим нудным дождём. Так нет, Кычкин не послушал. Вот и результат: весь бензин сожгли, вдобавок ко всему вымокли, как паршивые псы. Раз ты неправ, скажи честно, так, мол, и так, сержант Мерлич, или просто Микола, не послушал тебя – дал маху. Я бы всё понял: ну с кем не бывает? Нет, молчит, словно в рот воды набрал. Вот человек! И опять не слушает. Говорю ему: “На Некучане я знаю одно зимовье, давай проверим, если никого в нём нет, заночуем. Хоть подсушимся немного”. Так нет, не хотел даже слушать, говорит, мы отклоняемся от маршрута, нам приказано пройти по Бурхале. Вот и прошли вхолостую! А бандитам наплевать на приказы начальства: они могут быть где угодно. Тоже мне следопыт нашёлся: думает, бандиты сами выйдут на него. Нет, дорогой, держи карман шире. Эти сволочи где-то затаились, их даже дождь не берёт. Ох, быстрей бы с ними закончить! К выходному, думаю, погода выправится. Обещал Наталке, что свожу её с Оксанкой на Амгу. Ох, какие там красивые места! А песчаные косы…»
Его снова встряхнул старшина.
– Слышишь, дымом пахнет. Вон он даже висит над рекой.
Мерлич хотел ответить, что это туман, но в тот момент, когда уже открыл рот, чтобы сказать, уловил едкий запах дыма, который нельзя было спутать ни с чем. Сомнений не было: где-то рядом были люди.
– Точно пахнет дымом. Ну ты молодец! А я сразу не почувствовал, нос заложило. Думал, ты… – Что он думал, сержант не сказал, но старшина его понял. Всю поездку он ловил на себе его недружелюбные взгляды, понимая, что в душе тот критикует его действия. И вот, к его удивлению, похвалил.
«Ну, это дорогого стоит. От этого Мерлича не дождёшься одобрения. Бодливой корове Бог рога не дал. Ему бы только покомандовать, а он всего-навсего сержант. Сам виноват, надо было учиться. Кстати, ещё и сейчас не поздно, он же моложе меня».
Сержант стал осторожно грести, направляя катер ближе к берегу.
– Наверное, они в зимовье. Сейчас мы их возьмём тёпленькими. Ну, держитесь!