Катер тихо ткнулся носом в обрывистый берег, и старшина с сержантом крадучись пошли по тропе. Не успели они пройти десятка шагов, как сквозь лес увидели зимовье и вившееся из трубы серое облако.
– Точно, тут они, – тихо шепнул старшина. – Сейчас мы им…
Неожиданно он споткнулся и следом лес наполнился грохотом. Старшина пытался встать, но чем сильнее дёргался, тем громче гремело. Ноги запутались в проволоке, к которой были привязаны консервные банки. Сержанту стало не по себе.
– Вот… – выругался он сгоряча. – Сами всё испортили. Надо было под ноги смотреть…
Тотчас раздались выстрелы. Пули просвистели рядом с ними. Стреляли из двух стволов. Как сразу определил сержант, один раскатистый – был ружейным, второй – вроде громкого хлопка, походил на выстрел из пистолета.
«Ничего себе, преступники серьёзно вооружены, а подполковник сказал, у них один ствол».
– Не стреляйте! – срывающимся голосом закричал старшина. – Милиция. – В ответ прогремел одиночный выстрел из пистолета.
– Обходим! – крикнул старшина на ходу. – Я захожу справа.
Они рассредоточились и, пригибаясь, побежали к зимовью. На ходу старшина послал автоматную очередь. В кого он стрелял, сержант не увидел, но тоже выстрелил из своего табельного «макарова». На мгновенье наступила тишина, но неожиданно выстрелы разорвали тишину, рядом с ним пуля ударила по земле и со свистом рикошетом ушла в сторону.
Стреляли из-за угла зимовья, потом ружейный выстрел раздался из-за дерева. Тяжёлая пуля прошла рядом с головой старшины. Тот в ответ разрядил автомат.
До зимовья оставалось ещё метров двадцать – двадцать пять. Старшина присел, застучал его автомат. Пули кучно легли в дерево. Оттуда снова раздался выстрел.
Не добегая зимовья, старшина резко рванул в сторону, сержант спрятался за деревом. Он увидел, как один бандит, выскочив из-за зимовья, побежал навстречу старшине. Второй его прикрывал.
– Бросай оружие! – услышал сержант голос старшины. В ответ раздался звучный хлопок и всё стихло.
– Старшина! – крикнул сержант и, не выдержав, побежал вперёд, стреляя на ходу. Его голос эхом отозвался в лесу, вернулся назад.
«Ох, мне бы сейчас автомат! – мелькнуло в голове. – Что этот “макаров”?»
Раздались два одиночных выстрела, и опять наступила тишина. Стало слышно, как шумит река, да ветер раскачивает деревья.
* * *
Утром дождь кончился, к обеду всё вокруг просохло. Так же, как прежде, светило солнце, пели птицы, да снова появились полчища комаров. Ничто не напоминало о трагедии, произошедшей ночью.
Тела убитых милиционеров бандиты бросили в ближайшую промоину и закидали плавником. Тут они были едины во мнении, а из-за катера чуть не подрались. Щипач собрался его утопить, но у Косого были свои далеко идущие планы. На нём он хотел дойти до Алдана и, прикрываясь милицейскими полномочиями, приватизировать первую попавшуюся моторку. Однако, когда выяснилось, что в баках пусто, его упорству пришёл конец. В итоге катер оказался на дне реки.