* * *
Парочка, удалившаяся в лес, появилась спустя минут сорок. Лёха, осторожно повернувшись на бок, сверился с часами:
– Долго бродили, – скорее для себя, чем для Рыбакова, проговорил опер. – Основательно. Теперь знают, что нас в том месте нет.
Со стороны лодки донеслось:
– Возвращаемся! Они либо вверх по течению ушли, либо где-то на той стороне. За «коленом».
«Леший», – определил по голосу однополчанина Лёха.
– Господи, как мы предсказуемы! – одними губами прошептал опер. И напрягся.
Второй наёмник, тот, который насторожил Донченко, правой ногой опёрся об упругий край плоскодонки, положив короткоствольный автомат на колено, и принялся внимательно изучать противоположный берег. Лёха сильнее вжался в траву. Казалось, будто это не глаза скользят по кустам, а снайперский прицел.
– А если они перешли здесь? – контрактник кивнул головой в сторону зарослей, в которых залегла группа.
Леший бросил взгляд в сторону лагеря, потом прошёлся им по растительности, свернув голову набок, глянул на поворот реки и сделал заключение:
– Вряд ли. Их здесь могли увидеть. Зачем рисковать, когда выше по течению и горловина ýже, и дно мельче?
Второй достал бинокль, принялся осматривать берег с помощью прибора.
– Камни. – Он опустил бинокль на грудь, сплюнул в воду. – Если с толком вести группу, можно и не оставить следов.
– С толком и будет. – Леший полез в лодку. – Я Дона знаю. Он в лесу, как дома. Удивляюсь, как он позволил майору натоптать у скалы.
Второй садиться не спешил. Всё никак не мог оторвать взгляда от реки.
– А что, если они нам просто голову морочат? А?
– То есть? – донёсся до Лёхи незнакомый голос. Видимо, в разговор вклинился ещё один.
– А то, – наемник вторично сплюнул. – Что бы ты, Леший, сейчас сделал на их месте?
– Вызвал лодку или машину, вывез старика.
– А дальше?
– Потом мы бы их скрутили. Что на дороге, что на воде.
– Я же спросил, что бы ты сделал на их месте? – напомнил второй, сделав ударение на слове «ты».
– Всё равно попытался бы вывезти старика.
– А если ты уверен, что все пути перекрыты?
– Спрятал, – уверенно сказал Лёшкин однополчанин.
– Где?
Леший облизнул губы:
– Что ты пристал со своим «где»? В Караганде! Они уже километров на пять углубились в тайгу. А мы тут гадаем: как да что?
Опер чуть приподнял голову и сквозь плотную листву внимательно присмотрелся ко второму наемнику. В том сквозила не только сила, но и опыт. Опасный противник. Думающий. Такой с кондачка решение принимать не станет. А значит, есть шанс на вполне возможный диалог. Или наоборот…
Второй, как бы в подтверждение мыслей опера, проговорил, сполоснув лицо водой из реки: