К четвертой присоединились еще две лодки, и на других экранах тоже появились детали фантастического подводного кладбища.
- На каком это удалении от затонувшего судна?
- Всего полмили, сэр.
- Пересчитать останки.
...........................................................
- Двадцать три скелета, сэр! - доложили через несколько минут с пульта.
- Вы ошиблись на единицу. На судне находилось двадцать два человека.
Профессор горестно мотнул головой и поправил брата:
- Они не ошиблись, Пит. Двадцать третий - это наш бедный схваченный щупальцем мальчик.
Генерал резко поднялся из кресла и, закинув за спину руки, прошел несколько раз между экранами и людьми...
Потом повернулся к ним и, покачавшись с пяток на носки, спросил всех сразу:
- Так, а истребитель кто сбил? На высоте в целых две мили? Подводный гигант кидался камнями?
- Разрешите сказать, сэр? - один из офицеров поднялся из кресла. - Несомненно мы имеем здесь дело с двумя враждебными нам объектами: какое-то вылезшее из глубин чудовище и русская или китайская подводная лодка, способная ходить на очень больших глубинах. Последняя пришла сюда, потому что противник заинтересовался нашими недавними испытаниями.
- Благодарю, но ни у русских, ни у китайцев поблизости нет никаких баз. Таким образом, ваше предположение означает, что о наших испытаниях противнику было известно заранее. Это очень серьезное обвинение в адрес нашего Главного штаба.
- Проблема не наша, а контрразведчиков, сэр.
- Они не любят таких проблем. И спросят - "зачем"? Зачем противнику нужно было обнаруживать себя, обстреливая самолет? Генерал, раздумывая, снова качнулся вперед-назад. - Что-то не так. Отсутствует здравый смысл.
- А если это просто попытка запугать и посеять панику? полувопросительно произнес другой офицер.
- Что вы имеете в виду?
- Возможно, это странно прозвучит, сэр, но что если никакого чудовища вообще не существует. Что если противник его имитирует. То самое, напавшее на юношу щупальце - управляемая конструкция. Тогда и обстрелять самолет имело смысл, чтобы развести наше внимание на два несогласующихся события.
- С натяжкой можно было бы принять и это. И даже предположить, что трупы были обработаны кислотой. Но скелет кашалота, который был найден на мелководье. Сколько весит такой кашалот, Марк?
- Около семидесяти тонн.
- Как вы представляете себе ту гигантскую емкость, в которой кит был столь качественно обработан? И зачем русским или китайцам разыгрывать подобные комиксы?
- Что же тогда будем делать, сэр?
- Сейчас необходимо поднять останки погибших товарищей. Потом будем искать: все, что прячется или оставило след в этих проклятых водах.