- Там нет никаких акул, профессор, - пока тот набирал воздух, сумел проговорить один из аквалангистов.
Марк Таккерт застыл, уставясь сверху на них, а затем спросил негромким и совсем спокойным голосом:
- Тогда зачем весь этот балаган?
- Вас бы на наше место, профессор, - обидчиво произнес второй аквалангист.
- Благодарю покорно, но лучше я останусь на своем.
- Там страшный скелет на дне, - снова заговорил первый, во сне закричишь, если такое приснится.
- Скелет пирата, который охраняет сундук с золотом?... Да говорите же толком!
- Мы толком не разобрались, потому что сразу решили всплыть. А скелет существа огромных размеров. Челюсть одна чего стоит!
- Очень толковое объяснение. Постарайтесь сохранить этот замечательный стиль до будущих экзаменов.
Таккерт посмотрел на улыбавшегося Кристиана.
- Наши акваланги и камеру! Ты, конечно, запомнил, на каком расстоянии от судна они всплыли?
Можно было и не спрашивать. Он давно уже перестал удивляться фантастической остроте зрения и глазомеру своего помощника.
Назад они вернулись не скоро.
А когда лодка пришвартовалась к судну, лица у обоих выражали задумчивость.
- Во-первых, - взбираясь на палубу, объявил профессор, - я поздравляю вас с тем, что вы не узнали скелет кашалота.
Но упрек, против обыкновения, прозвучал совсем не агрессивно.
- А во-вторых, случай, сам по себе очень забавный. Поэтому приглашаю всех в кубрик.
Через несколько минут, когда четверо студентов сидели вокруг в вежливом ожидании, Таккерт, переглянувшись с помощником, вместо слов почесал свою клочковатую жесткую бороду.
- Ну-с, - после некоторого молчания все-таки начал он, - я сказал уже, что случай весьма необыкновенный?
- Нет! - возразил ему тот маленький задира, который уже пытался грубить из лодки.
- А как я сказал?
- Дескать - "какой-то там кашалот, и вам просто смешно!".
- Да, спасибо тебе за точность. - Он опять почесал бороду. - Действительно, очень смешно, потому что мы с Кристианом совершенно не понимаем, что произошло с этим гигантским кашалотом.
- Гигантским?
- Не менее двадцати метров в длину, - сообщил помощник. Это огромный, а значит чрезвычайно сильный самец.
- Умер от старости и лежит здесь уже много лет? предположил кто-то.
- Нет, - профессор оставил в покое бороду и заговорил уже быстро и энергично. - Скелет обглодан, и обглодан, что называется, до косточки. Это само по себе удивительно, и я еще скажу почему. Но прежде всего другое: мы обследовали хрящевые соединения и межкостные связки. Поручиться можно, что кашалот был жив во всяком случае еще тридцать шесть часов назад. И кроме того: хрящи и связки свидетельствуют, что это животное находилось в расцвете сил.