Наталья слышала, что князь Курский – единственный наследник родителей. Его племянница Натали с глупым хвастовством юности часто трепала языком направо и налево. По рассказам девчонки выходило, что её дядя уже сейчас очень богат, и, хотя у него пока нет в столице собственного дома, но как только князь Сергей женится, счастливые родители подарят ему имение в Павловске и большую часть своего состояния.
Курский явно был лакомым куском, но всё никак не шёл на сближение. Как дать ему заговорённую воду, если он не показывается на глаза?! Настроение у камер-фрейлины совсем испортилось. Надо бы найти предлог, чтобы остаться во дворце, а не тащиться в Смольный… Подойти к обергофмейстерине и спросить о срочных поручениях?.. Наталья уже собралась идти искать старуху Волконскую, когда служанка распахнула дверь и в приёмную вышла Елизавета Алексеевна. Сегодня она надела закрытое платье из тёмно-синего бархата, украшения её, как всегда, оказались скромными – нитка жемчуга и крохотные сережки. Императрица улыбнулась присевшим в реверансе фрейлинам и, сделав им знак подняться, сообщила:
– Дамы, сразу же после завтрака мы едем в Институт благородных девиц. Я возьму всех, у кого нет срочных дел во дворце. Кстати, сегодня я получила письмо от императрицы-матери, та предлагает мне выбрать одну из моих фрейлин для поездки в Берлин. Через месяц наша делегация отправляется за невестой великого князя Николая Павловича – принцессой Шарлоттой Прусской. Её императорское величество и я должны выделить по одной своей фрейлине, чтобы новая невестка как можно раньше начала привыкать к укладу российского двора. Может, кто-нибудь из вас сам захочет поехать?
Фрейлины переглянулись, но промолчали. Елизавета Алексеевна была добра и милостива, а если уехать сейчас в Берлин за новой великой княгиней, появлялся риск угодить под перевод к новому двору. Это явилось бы понижением в статусе. Все всё прекрасно понимали, но не говорить же об этом вслух! Оценив молчание, государыня вздохнула.
– У нас ещё есть время, – сказала она. – Я подумаю и выберу кого-нибудь, ну а пока завтракаем, вы должны решить, кто хочет ехать со мной в Смольный.
Елизавета Алексеевна отправилась в малую столовую, фрейлины двинулись за ней, и лишь Сикорская отправилась в противоположную сторону в поисках обергофмейстерины. Волконскую она обнаружила в её крохотном кабинете в противоположном крыле дворца. Увидев камер-фрейлину, княгиня вопросительно подняла брови над стеклами круглых очков.
– Ваше высокопревосходительство, у меня записано, что сегодня должен прийти скорняк. Пора проверять шубы её императорского величества, – заявила Сикорская и уточнила: – Вы кому поручили это дело?