– Пожалуйте, будем пить чай.
Князь пододвинул Наталье стул, дождался, пока она сядет, и лишь после этого уселся сам. Сикорская подала ему чашку и завела дежурный разговор, обсуждая тёплое начало зимы и отсутствие снега. Ресовский отвечал ей любезно, но явно хотел ограничиться лишь ничего не значащими фразами. Можно было, конечно, начать задавать вопросы о личном, но Наталья на это не решилась. При всём его томном изяществе в помощнике министра проступало что-то очень опасное, и раздражать его явно не стоило.
Но вот по коридору забегали слуги – верный признак того, что вернулась императрица. И точно, Елизавета Алексеевна вошла в приёмную, где сразу заметила Ресовского, а рядом с ним – свою камер-фрейлину. Государыня явно оценила чайный сервиз, раз с улыбкой сказала:
– Добрый день, князь! Я рада, что мадам Сикорская хорошо выполнила моё поручение и вы не скучали. Надеюсь, что вы не перебили аппетит и пообедаете со мной.
– Почту за честь, ваше императорское величество, – поклонился Ресовский.
– Пройдёмте в столовую. Я хотела бы вас расспросить о новых приютах для девочек, которые открываются весной в Москве и Ярославле.
Императрица повела князя в столовую. Фрейлины остались в приёмной. Стало понятно, что Елизавета Алексеевна настроена обсудить с Ресовским очередной благотворительный проект, а своей свите даёт возможность отдохнуть. Так оно и вышло: как только за государыней закрылась дверь, фрейлины направилась в свою маленькую столовую. Пожалев, что из-за дурацких шуб не смогла пообедать в одиночестве, Наталья пошла вместе со всеми. Теперь придётся выслушивать «умные» разговоры этих вертихвосток. Впрочем, в этой болтовне можно было выудить хоть что-то полезное. Решив выяснить, куда девалась Черкасская, камер-фрейлина заговорила:
– Что-то ваша любимица отсутствует на службе, не уведомив об этом ни меня, ни обергофмейтерину. Как только Черкасская появится, придётся ей сделать выговор.
Стрела попала в цель: лица у всех фрейлин стали жёсткими, и отповедь не заставила себя ждать:
– По-моему, княжна Ольга служит фрейлиной у её величества, а не у вас, – сухо заметила Роксана Струдза. – Вы отсутствовали во дворце вчера вечером, иначе знали бы, что Холли сообщила государыне о своей помолвке с князем Курским. К сожалению, тот вынужден уехать к месту службы в Лондон, и её величество разрешила княжне пропустить сегодняшний день, чтобы проводить жениха на корабль. Холли не увидится с Курским до самой свадьбы, а это будет не раньше мая.
Сикорская побелела, но стойко выдержала удивлённые взгляды фрейлин. Её план провалился, и это после того, чего он ей стоил! Как это оказалось неожиданно и больно, а ещё ей стало до безумия жаль денег. А всё из-за кого?! Будь проклята ненавистная княжна Ольга!