Как нарочно, куда ни повернись, всё время попадалось на глаза сияющее лицо Натали. Как будто кто-то предупреждал Ольгу: смотри, что теряешь, не рискуй! Ты уже получила от судьбы царский подарок, так не будь же неблагодарной. Не сделай ошибки!..
Поняв, что больше не может оставаться в зале, Ольга захотела тихо уйти, но, дав сигнал к окончанию бала, поднялись молодожёны. Нежный румянец Натали и сияющий взгляд князя Никиты яснее слов говорили, что новобрачных ждёт спальня. После их ухода засобирались и гости. Ольга провожала отъезжающих. Наконец и она смогла подняться в свою комнату.
«Вот моё время и вышло… Откладывать больше нельзя. Я должна отпустить Сергея! Сделать это ради его же счастья, ради него самого».
Как же это оказалось тяжко!.. Ольга подошла к бюро и достала чистый лист. Она так много раз подбирала слова для этого письма, что уже выучила его наизусть, поэтому и написала сразу:
«Дорогой Сергей!
Я не могу стать вашей женой. Когда я принимала предложение, то не знала о себе главного. Зато знаю это теперь. Тогда, во время нашей скачки, упав с коня, я получила серьёзную травму и теперь не смогу иметь детей. Я не имею права обмануть чаяния вашей семьи и оставить древний род без наследников. Возвращаю вам слово и расторгаю нашу помолвку».
Ольга поставила подпись и запечатала конверт. Всё было кончено – она сломала свою жизнь.
Жизнь российского посольства в Лондоне текла размеренно. Дипломатическая почта приходила туда еженедельно. Фельдъегерь привозил опечатанную сумку из Министерства иностранных дел и на следующий день, забрав посылку в Петербург, отправлялся обратно. Даже с поправкой на зимнюю дорогу через Ревель, письмо от невесты должно было прийти ещё на прошлой неделе.
«Значит, не повезло, – размышлял Сергей, – была бы Холли в тягости – мы б сразу поженились, и я привёз бы её сюда».
По приезде в Лондон Курскому и впрямь стало легче, мысли о камер-фрейлине реже приходили в голову, а приступы тяжёлой, безнадёжной тоски ослабли, но всё-таки совсем не исчезли, и князь по-прежнему терзался мыслью, что он стоит на пороге безумия. Спасала лишь служба. А потом вдруг случилось чудо: две недели назад переодевшийся купцом Сергей отправился в порт. Он вышел на улицу и двинулся вдоль ограды посольства в надежде найти кэб. Долго искать не пришлось: прямо за углом стоял свободный экипаж. Курский назвал кэбмену название прибрежной улочки, где в дешёвом трактире назначил встречу самому толковому из своих агентов – молодому инженеру с военной верфи, и устроился на потёртом сиденье. Дорога предстояла долгая. Сергей пригрелся внутри кэба и задремал, и тогда из тёплой черноты под опущенными веками выплыло лицо Ольги. Потом проступили плечи, грудь, а следом и вся фигура. Невеста была именно такой, как на их последнем свидании, – нагой, с распущенными по плечам каштановыми кудрями. Она светло улыбнулась и сказала: