– Отпускаю тебя!..
Ольга повторила это ещё дважды. И чёрная тоска, разъедавшая душу, вдруг растаяла, Сергею стало легко и весело. Такого чувства свободы не было уже давно, Курский даже забыл, что это такое. Он снова стал молодым, здоровым и полным сил, а потом пришла уверенность, что они с Холли будут счастливы.
«Пора действовать!» – решил Сергей.
Если со следующей почтой письма от невесты так и не будет, он найдёт какой-нибудь предлог, чтобы вырваться в Петербург и уговорить Черкасских на скромную свадьбу. Можно поспешить и лично поехать в министерство с докладом.
По придуманной Вольским легенде, Сергей представлялся русским купцом, приехавшим в Лондон закупать торговый корабль. Курский уже стал на верфях своим: познакомился кое с кем из инженеров и мастеров. Каждому из них он сообщил о желании приобрести самое новейшее из новейших чудо техники, не забывая прибавлять, что знаний в кораблестроении не имеет и боится, что его обманут. За возможность «подучиться» у настоящего знатока Сергей предлагал хорошие деньги. Англичане, обычно имевшие весьма предвзятое мнение об умственных способностях иностранцев, заламывали сумасшедшую цену за труд обучать русского. Курский принимал их условия, но платил лишь за чертежи и подробные рисунки. И, хотя о пароходах никто в порту ничего не слышал, курьер еженедельно увозил в Петербург объёмный свёрток с описанием английских технических новинок.
Сергей уже было решил, что слухи о строительстве фрегатов на паровой тяге – всего лишь ложная информация, призванная запугать противников Британии, и собрался написать об этом в министерство, когда в порту ему передали записку. Некий американец попросил «русского купца» о тайной встрече. Заинтригованный, Сергей назвал посыльному место – облюбованный портовый трактир – и в тот же вечер встретился с «мистером Смитом». Американец оказался невзрачным человеком с постоянно бегающими чёрными глазками.
– Я слышал, вы покупаете технические новинки, – заявил «мистер Смит». – У меня имеется кое-что на продажу. Но есть одно условие: купите вы или нет, дело в любом случае должно остаться в тайне.
Курский пообещал и получил сногсшибательное предложение: приобрести чертежи последней американской новинки – двигателя на паровой тяге.
– Никто не должен узнать об этой сделке. Поверьте, в Англии есть весьма могущественные люди, которые тоже ведут переговоры о покупке этих чертежей. Они могут проявить своё недовольство, тогда и вы, и я пострадаем, – шептал Сергею «мистер Смит».
Но как бы ни был напуган американец, жадность его всё-таки пересилила страх, и Курский смог купить вожделенные чертежи. В Петербурге это оценили: очередной фельдъегерь привёз для Сергея письмо от начальства. Вольский сообщал, что за добытые сведения Курского похвалил сам государь. Бумаги уже отправили на Адмиралтейские верфи, где собрали команду для изготовления первого двигателя на поровой тяге. Сергей справился с поставленной задачей и вполне мог попросить небольшой отпуск.