«Сил мало, – поняла Сикорская, – нужна хоть какая-то палка».
Она вспомнила, что в углу салона стояла трость мадам Клариссы, и побрела обратно. Палка оказалась на месте, и в тот миг, когда Наталья её взяла, послышался треск отдираемых досок: Тимоха решил забраться в окно.
Сикорская вернулась в коридор, вставила трость в прибитые к стене скобы и потянула. Не с первого раза, но у неё всё получилось. Панель откатилась вперёд, а потом и повернулась, открыв проход на улицу. Наталья выкинула наружу мешок с серебром, захватила трость и, шагнув во двор, вернула панель на место. Стена дома вновь стала сплошной, а Сикорская заковыляла к калитке. Она сняла крюк, толкнула почерневшие доски и оказалась в переулке. Но вздох облегчения застрял у неё в горле, ведь в двух шагах стоял Тимоха.
– Ах, вот ты где прячешься, шалава подзаборная! – взревел негодяй и потянулся ручищами к шее Сикорской.
Защищаясь, Наталья кинула в своего врага мешок, но тот даже не долетел до Тимохи, а шлепнулся наземь почти что у её ног. Звон серебра заинтриговал палача.
– Что это у тебя? – оскалившись, как цепной пёс, спросил он и вытряхнул серебро.
Увиденное ещё больше разъярило Тимоху.
– Гадина!.. Воровка! – заорал он и шагнул к Наталье. Мгновение – и его руки сомкнулись на её горле.
Негодяй душил Сикорскую, удерживая её на весу. Наталья хватала ртом воздух и всё старалась достать до земли носками ботинок, но Тимоха поднял её слишком высоко. В тот последний миг, когда её лёгкие взорвались от удушья, а сердце почти остановилось, Сикорской показалось, что рядом прогремел выстрел. Больше она уже ничего не чувствовала.
Глава тридцатая
Допрос на Охте
То, что Кочубей ей обрадовался, Агата Андреевна почувствовала сразу. Но на её вопросы граф отвечать не стал.
– Зачем наводить тень на плетень? – риторически заметил он. – Я могу судить о деле лишь по отчётам Сысоева. Ни деталей, но тонкостей не знаю, поэтому и предлагаю вам вместе со мной отправиться на Охту. На месте Сысоева и расспросим – вы зададите свои вопросы, а я свои.
Орлова согласилась, и час спустя они подъехали к длинному двухэтажному дому, затерявшемуся в переулках Охты. У входных дверей его нижнего этажа трепетал под порывами ветра выцветший имперский флаг.
– Приехали, Агата Андреевна, – сообщил граф и помог фрейлине сойти с подножки.
Они вошли в длинную комнату с рядком узких решётчатых окон. Под ними расположились три стола, напротив – выстроились шкафы, а в дальней, противоположной от двери, стене темнела массивная дверь (по всем признакам – кабинет начальника). У этой двери, как на часах, застыл молодой человек в короткой серой поддёвке: то ли мастеровой, то ли приказчик. Увидев вошедших, он тут же перекрыл своей спиной доступ к двери и осведомился: