– Благодарю! Я буду очень рада, – успела ответить Ольга, пока брат не увлёк её в зал.
Войдя, они сразу же оглохли: смех и разговоры сотен гостей слились в один сплошной неумолчный гул. Бальный зал был уже полон. Черкасские и Белозёровы медленно продвигались среди толпы. Найти здесь свободное место казалось просто немыслимым. Первой заметила свободный пятачок у одного из окон графиня Софи. Потянув за собой дочь, она устремилась туда.
– Слава богу, а то я уж думала, что нам придётся поставить девочек на проходе, – с облегчением сказала Софья Ивановна. – Такое впечатление, что сюда пожаловал весь город.
– Да уж, не протолкнуться, – вздохнул Черкасский. Женившись, светлейший князь совершенно разлюбил балы.
– Зато наших дебютанток увидят все, – резонно заметила Катя. – Первый танец они танцуют с тобой и кузеном Никитой, на второй могут поменяться кавалерами, дальше, я думаю, наших красавиц уже оценят по достоинству, и все танцы у них будут разобраны.
Графиня Софи мысленно поздравила себя с такими союзниками, как Черкасские. У князя Алексея имелось двое неженатых кузенов и множество молодых офицеров-подчинённых. В такой компании её дочка точно не останется подпирать стену в бальном зале.
Шум у дверей возвестил о появлении царской четы. Государь вошёл в зал, ведя под руку хозяйку, а граф Лаваль сопровождал императрицу. Обе пары прошли на середину зала, давая сигнал к танцам. Объявили полонез, и гости стали занимать свои места позади августейших особ. Ольга заметила спешащего к ним кузена Никиту, тот должен был танцевать с ней, а Алексей – с Натали.
Никита пробрался сквозь толпу, поздоровался и вдруг, спутав все планы, попросил у графини Софи разрешения пригласить на танец её дочь.
– Пожалуйста, – согласилась озадаченная Белозёрова.
Натали ушла танцевать. Получалось, что Ольге придётся танцевать с братом. Она уже протянула Алексею руку, но услышала за плечом знакомый голос:
– Ваша светлость, вы позволите мне пригласить вашу сестру?
Княжна обернулась. На неё пристально смотрел Сергей Курский. Сегодня он, как и большинство мужчин, был во фраке. Чёрное ему очень шло: оттеняло голубые глаза и пшеничные кудри. Курский, бесспорно, был самым красивым мужчиной в этом зале, даже Алексей не мог с ним сравниться. Ольга с мольбой посмотрела на брата и успела заметить, как тот, высокомерно выгнув бровь, прижал к себе локоть жены. Пауза показалась всем бесконечной, но Черкасский всё-таки ответил:
– Если Холли не возражает…
– Я согласна, – подтвердила Ольга, отвечая на немой вопрос нежданного кавалера, и, взяв Сергея под руку, отправилась танцевать.