Войска перепутались. Перегруппировку производить было некогда. Теперь уже единой колонной шли и остатки подразделений 160-й, и 338-й, и 113-й стрелковых дивизий, и 9-й гвардейской. Среди прорвавшихся оказались некоторые артчасти, тыловые и хозяйственные службы. Уже в пути образовался обоз, в котором под присмотром врачей везли раненых. Раненых становилось всё больше и больше.
Вот в этот разношёрстный и с трудом управляемый поток во время одного из боёв, который был специально спровоцирован казачьей сотней атамана Щербакова, и влился разведвзвод боевой группы Радовского. Действиями взвода, а также связниками и стрелками, внедрёнными в подразделения 33-й армии накануне прорыва, руководил сам Старшина. Во взвод разведки он отбирал специалистов различных военных профессий: ворошиловских стрелков, пулемётчиков, людей, владевших рукопашным боем, спортсменов, связистов, охотников. В составе взвода было два артиллериста, два миномётчика, шофёр, тракторист и даже лётчик. Они присоединились к колонне с легендами бойцов 113-й и 329-й стрелковых дивизий, а также под видом партизан. 113-я в это время действовала в арьергарде. 329-я основным своим составом ушла на запад и влилась в 1-й гвардейский кавалерийский корпус. Одна дралась в окрестностях Шпырёвского леса на северо-западе, другая – в районе Всходов на западе. Проверить «прибившиеся» группы на принадлежность их к той и другой дивизии не было ни времени, ни возможности. Да их и не спрашивал никто. 338-я дивизия, прорывавшаяся параллельной колонной, тоже попала под огонь немецкой артиллерии и миномётов и тоже выходила теперь разрозненными отрядами и мелкими группами. Вторым потоком пошли на прорыв арьергарды. Таким образом, все здешние леса были заполнены остатками подразделений «котла» 33-й армии, который теперь откочёвывал на восток, к Угре. А за Угрой занимали оборону дивизии 43-й, 49-й и восточной группировки 33-й армии…
Непосредственно в группе Старшины было четверо разведчиков: Подольский – Смирнов, Монтёр – Лаптев, Лесник – Колесников, Влас – Власенков.
Старшина приказал им натаскать сухих дров. Облюбовали старую сосну, разгребли под ней снег, запалили сушняк головешкой от соседнего костра. Наломали для подстилки лапника и уселись вокруг огня – сушиться. Всё делали молча. Только Старшина время от времени давал кое-какие необходимые распоряжения.
Кругом пылали костры. Ветер утих ещё с вечера. Огромные сосны, бронзовыми колоннами уходящие в чёрное небо, стояли неподвижно, и всем собравшимся сейчас в Шумихинском лесу, в этой спасительной, укромной тишине, казалось, что они, эти почти метровой толщины сосны, надежно удерживают над ними чёрный непроницаемый купол, что этот купол надёжен и непроницаем настолько, что сюда, в озарённое кострами пространство, извне не проникнет никто чужой.