– Где ваша шапка, Митягин? – спросил его командарм спокойным голосом.
– Где-то потерял.
Все, стоявшие в ту минуту вокруг командарма, знали, что это плохая примета, но никто не проронил ни слова.
– Наденьте каску, – тем же спокойным тоном сказал командарм. – Будем атаковать деревню. Готовьте людей к атаке.
Командарм обвёл взглядом командиров боевых групп и увидел знакомого бойца в курсантской шинели.
– Вы из партизанского отряда?
– Так точно, – ответил Воронцов.
– Хорошо знаете здешние места?
– Знаем.
– Сможете вывести обозы?
Воронцов молчал.
– Ну, что молчите?
– Мы ходили тропами. Небольшую группу вывести сможем.
– Куда? Через фронт?
– Нет. На юг, к партизанам. Мы ходили туда. Там наша база.
– Вы знакомы с майором Жабо? – неожиданно спросил Ефремов.
– Да, встречались несколько раз. Я со своим взводом выполнял его приказы.
– Хорошо. Идите. И после боя разыщите меня. Вы мне, возможно, понадобитесь.
– Слушаюсь.
Снова под ногами оглушительно хрустел снег и в лицо, на бегу, плескало бурой холодной грязью. Наспех сформированные ударные группы начали охват деревни.
Воронцову с его партизанами капитан приказал наступать в середине цепи.
– Это ж нам… – как всегда, коротко и точно оценил обстоятельства Кудряшов.
Их уже развели на исходные. Ждали начала атаки. Смотрели, как лупят пулемёты, и с тоскою думали о том, что сейчас надо лезть прямо под их огонь.
– Курсант, – сказал Турчин, – давай так: вперёд пойдут трое, а остальные потихоньку будут продвигаться следом. Но троим надо выдвигаться немедленно, до общей атаки. Иначе ляжем тут все.
– А что! Верно! Какой с нас спрос? Партизаны… – дрожа напряжённым кадыком, с надеждой смотрел на Воронцова Кудряшов.
– Кто пойдёт со мной? Есть добровольцы? – И Воронцов привстал на колене, оглянулся на свой отряд. – Давайте, ребята, решайте поживей.
– А, тут везде одна судьба! – выругался Кудряшов, перевалился на спину и начал обшаривать свои подсумки. – Я, Сашка, с тобой. Не первый раз, даст Бог, и не последний.
– Я тоже иду, – поднял руку Турчин.
Ну вот, всё произошло так, как он и хотел.
Воронцов ещё раз оглянулся на своё притихшее воинство. Все молча и, как ему показалось, с благодарностью смотрели на него. Никто не отводил взгляда. «Что они, – подумал Воронцов, – прощаются со мной, что ли?» Кудряшов, лёжа на спине и глядя прямо перед собой, в небо, крестился и что-то шептал.
– Дорофеев, – сказал он лейтенанту, – группу поведёшь ты. Точно по нашему следу. Интервал – сорок шагов. Подбирать раненых – тоже твоя задача. Иванок, а ты особо не лезь вперёд батьки. Понял? Слушайся, малой, Дорофеева. Дорофеев, постарайся прикрыть нас огнём. Патронов не жалей. Доберёмся до немцев, пополним из их запасов.